Edson Higo do Prado
Agência Estado
Apesar do fracasso das últimas missões, a Nasa ainda sonha em esclarecer definitivamente até 2003 os mistérios de Marte. A perda das sondas espaciais Mars Climate Orbiter e Mars Polar Lander não representam apenas um grande prejuízo para a Nasa, mas principalmente a perda de um elo importante na sequência de pesquisas que estão sendo feitas pelos Estados Unidos e Rússia para desvendar o grande mistério do chamado planeta vermelho: já houve vida (talvez em forma bacteriana) no planeta? Rios, lagos e oceanos já tornaram o ambiente de Marte mais agradável (há bilhões de anos) do que o da Terra?
Pelo menos, essas são questões de que os cientistas estão cada vez mais convictos, a partir de dados enviados por outras sondas e também analisados em um meteoro, denominado ALH84001 e de 3,6 bilhões de anos, encontrado na Antártica em 1984. Dois anos depois do achado, cientistas da Nasa admitiram a presença de microfósseis de bactérias na pedra. Resta a prova final: comprovar a origem marciana do meteoro, embora os cientistas da Nasa tenham forte suspeita, a partir do material cristalizado em seu interior que contém o gás da atmosfera de Marte.
A sonda Mars Climate Orbiter fazia parte do programa Mars Surveyor 1998. Lançada em dezembro do ano passado, sua missão estava programada até 2002, observando a atmosfera e a superfície marcianas. Quando a Mars Polar Lander, também integrante do programa Surveyor 98, pousasse no pólo sul de Marte, a Mars Climate Orbiter teria a missão de servir de canal de comunicação entre aquela sonda e a Terra.
Mas nem tudo está perdido. A própria Mars Global também enfrentou problemas. Em órbita desde meados do ano passado, somente em março último começou a enviar seus sinais às estações terrestres da Nasa. Enquanto ficou em silêncio, no entanto, acumulou dados extraordinários. Suas fotos passaram a revelar detalhes topográficos como montanhas e cânions imensos, além de impressionantes ranhuras de até um quilômetro de profundidade no pólo norte de Marte.
Perdas mais importante foram a da sonda russa Mars 96, lançada em 1996. Menos de duas horas de vôo e a nave desapareceu nas águas do Pacífico. Sua missão seria verificar indícios de água no planeta.
Quarto planeta em distância do Sol, Marte, como a Lua, é considerado o corpo celeste que oferece melhores condições para a exploração humana, dadas as suas características semelhantes às da Terra. A busca de Marte remonta à década de 70, quando as primeiras sondas norte-americanas conseguem orbitar o planeta (Mariner 9) e pousar na superfície marciana (Viking 1 e 2) para extrair amostras do solo. Na década de 80, os soviéticos prosseguem com a missão Fobos. Em 1992, os Estados Unidos lançam a sonda Mars Observer para verificar também a presença de água no passado de Marte. Uma pane silencia as transmissões no ano seguinte.

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