Cidade do Vaticano - O Papa João Paulo II inicia hoje uma viagem de cinco dias a Azerbaidjão e Bulgária, países de população católica reduzida, enquanto continuam os rumores sobre uma possível renúncia do pontífice caso seu estado de saúde se agrave.
Se parece lúcido a todos os seus visitantes, o Papa, 82 anos, não consegue esconder o progresso do mal de Parkinson, nem o sofrimento causado pela artrose no joelho direito, que quase o impede de andar.
Para a 96ª viagem ao exterior, entre hoje e o dia 26, João Paulo II escolheu o Azerbaidjão, mais especificamente a capital, Baku, uma cidade que tem apenas 120 fiéis, atendidos por um par de padres, e onde o Papa ficará por 24 horas; e Bulgária, onde 80 mil católicos convivem com 6 milhões de ortodoxos.
Como acontece todas as vezes em que viaja, João Paulo II deixará assinado no Vaticano um documento com disposições sobre assuntos como nomeação de bispos e transferências de religiosos.
A viagem ao Azerbaidjão é motivada por questões político-diplomáticas, principalmente depois que o Papa esteve em Geórgia e Armênia, países com que a pequena república tem uma história comum de conflitos e massacres. Já a visita à Bulgária tem um objetivo ecumênico. Faz parte do diálogo com o mundo ortodoxo, cujo maior representante é o patriarca russo Alexis II, que se nega a receber João Paulo II em Moscou e acusa a Igreja Católica de promover um proselitismo agressivo.
Convidado por 75 intelectuais búlgaros, entre eles o ministro das Relações Exteriores, Solomon Passi, o Papa se reunirá com o patriarca ortodoxo búlgaro Maxim, que aceitou o encontro há apenas poucas semanas.
Na Bulgária, João Paulo II lembrará seu antecessor João XXIII, pioneiro do ecumenismo, que foi delegado apostólico em Sófia antes da Segunda Guerra Mundial. Uma peregrinação ao monastério ortodoxo de São João de Rila e uma cerimônia de beatificação na cidade de Plovdiv, no Sul do país, também estão programadas. A visita à Bulgária terá início amanhãa, com um encontro com o presidente da República. O Papa se reunirá com os jovens numa catedral da capital, antes de retornar a Roma, no próximo domingo.

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