A Discovery é a terceira nave espacial da frota americana. A primeira missão da nave foi realizada em 30 de agosto de 1984. Na ocasião, sua tripulação pôs na órbita da terra três satélites. Entre as outras missões memoráveis da Discovery estão a instalação do telescópio espacial Hubble, em 1990, a sonda de estudo do sol Ulysses, no mesmo ano, e de um satélite de pesquisas sobre a alta atmosfera, em 1991.
O nome Discovery foi tirado de dois navios famosos: um a bordo do qual Henry Hudson buscou em 1610-1611 uma passagem entre os oceanos Atlântico e Pacífico e o navio em que viajava James Cook quando descobriu o arquipélago do Havaí (1776-1778).
A aventura espacial americana esteve de luto em duas oportunidades devido à morte de dez astronautas, cujos nomes figuram num monumento de Cabo Canaveral. Na zona de lançamento do Centro Espacial Kennedy, em 27 de janeiro de 1967, enquanto o programa Apollo se preparava para seu primeiro lançamento com tripulação, foi deflagrado um incêndio numa cápsula, matando Virgil ‘‘Gus’’ Grissom, Edward White e Roger Chaffee.
Dezenove anos mais tarde, em 28 de janeiro de 1986, outra catástrofe: o ônibus espacial Challenger explode pouco depois do lançamento, matando sete tripulantes. A morte de Francis Scobee, Michael Smith, Ellison Onizuka, Judith Resnick, Roland McNair, Gregory Jarvis e Christa McAuliffe deixou o mundo chocado.
Essas mortes não impedem, no entanto, a lembrança de que desde o primeiro vôo humano, o do soviético Yuri Gagarin em 12 de abril de 1961, mais de 390 homens, provenientes de mais de 20 países, viajaram ao espaço e regressaram sãos e salvos.

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