Nova Iork, 03 (AE-REUTERS) - Com o objetivo de reconquistar os fãs em todo o mundo, depois do locaute que durou quase sete meses e da despedida de sua maior estrela, Michael Jordan, começa amanhã a nova temporada da NBA, a Liga Profissional de Basquete dos Estados Unidos. Os jogadores e os clubes, que deixaram de ganhar milhões de dólares pelo longo conflito trabalhista até o acerto de um novo acordo do teto salarial, agora saberão se também perderam a simpatia dos fãs. O teste será amanhã, na primeira rodada da temporada regular de 1998/99 em que 24 das 29 equipes da NBA estarão em quadra, no reencontro com o público.
Nos amistosos da pré-temporada, apesar de a liga ter decidido que o ingresso seria gratuito, os ginásios estiveram vazios. O comissário da NBA, David Stern, acredita que os fãs vão voltar aos ginásios, já que a temporada, apesar de curta, será muito competitiva. Na sua opinião, os jogadores dos times que começarem a ganhar vão ter destaque e disputar o lugar de estrela deixado por Jordan.
No total da denominada temporada regular - a etapa de classificação do torneio -, a NBA terá 725 jogos, terminando no dia 5 de maio. As 16 melhores equipes das Conferências do Leste e do Oeste seguem nos playoffs, que vão iniciar-se em 8 de maio. Ainda que todos os playoffs sejam definidos após o número máximo de jogos fixado para a disputa de cada série, a liga vai terminar em 29 de junho. Com o encurtamento da temporada, diminuída em 40% por causa do locaute, cada equipe jogará apenas 50 das 82 partidas previstas inicialmente.
RODADA DE ABERTURA - O jogo que a televisão (ESPN Internacional) vai transmitir para o Brasil, sexta-feira, é Orlando Magic x New York Knicks, às 23 horas (de Brasília). Mas os quatro finalistas de cada uma das conferências, na temporada passada, estarão em quadra na rodada de abertura. A começar pelo Chicago Bulls, time que foi seis vezes campeão da liga, incluindo o último título. Agora, no entanto, o Bulls entram na disputa desmantelados.
A dinastia da equipe que mandou na NBA nos anos 90 parece ter sido encerrada com a aposentadoria de Michal Jordan e a saída de jogadores como Scottie Pippen, Steve Kerr, Luc Longley e Dennis Rodman. O adversário do Chicago, que joga no seu ginásio, o Delta Center, será o Utah Jazz, o vice-campeão na temporada passada. O Indiana joga em casa, no Market Square Arena, contra o Washington Wizards.
Aliás, os Knicks, com o Indiana Pacers e o Miami Heat começam a temporada como favoritos ao título de campeão da Conferência do Leste e a substituir os Bulls. O Indiana caiu a um jogo da final na campanha passada. O Indiana é um dos destaques. A equipe, comandada pelo ex-jogador Larry Bird, em seu segundo ano como técnico, tem um grupo de jogadores experientes como Reggie Miller, Rik Smits e Chris Mullins e preparou-se intensamente durante os seis meses que durou o locaute.
Os Pacers não tinham jogadores agentes livres e foram uma das poucas equipes que treinaram durante o fechamento das quadras. "Creio que, sem os Bulls, o torneio está aberto a todos", afirmou Bird. "Temos uma equipe com profissionais que sabem que precisam ter sucesso nessa liga, depois da experiência vivida na temporada passada quando chegamos à final da Conferência."
TÍTULO - Em Nova York, o dirigentes dos Knicks reconhecem que essa pode ser a melhor oportunidade para conseguir um título, com o pivô Patrick Ewing e as várias mudanças feitas para melhorar o nível da equipe. A novidade mais importante foi a contratação do polêmico lateral, ex-jogador do Golden State Warrios, Latrell Sprewell, que formará com Ewing e Allan Houston uma das mais produtivas combinações de marcadores da liga.
O Miami, que não fez trocas no time, disputará com os Knicks o título da Divisão do Atlântico. A equipe do técnico Pat Riley não pode contratar o jogador que precisava, um marcador seguro e consistente. Terá Voshon Lenard e Jamal Mashburn, que se juntam a Alonzo Mourning e Tim Hardaway. Outras equipes que podem surpreender são Cleveland, New Jersey e Orlando.
Na Conferência do Oeste, o grande destaque é a equipe do Los Angeles Lakers, do gigante Shaquille ONeal, de 2,17 metros, e Kobe Bryant, indicado por muitos especialistas como o aspirante a substituir Michael Jordan. San Antonio, Utah, Phoenix, Minnesota e o Hostoun serão adversários difíceis. Os Rockets têm como destaque o trio de veteranos, "sir" Charles Barkley, Hakeem Olajuwon e Scottie Pippen, jogadores experientes que podem ser ajudados pela temporada mais curta, com menos jogos.
O favoritismo dos Lakers pode ser medido pela própria escolha da televisão. A equipe será a que terá o maior número de partidas mostradas para os Estados Unidos e todo o mundo. O Chicago, campeão da tevê na última temporada, dessa vez terá um único jogo transmitido e, assim mesmo, apenas para os Estados Unidos. "Na hora de fazer a escala a tevê escolhe os melhores, esse é o critério", afirma o vice-presidente de Operações da NBA, Rod Thorn.

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