Washington - A sonda Comet Nucleus Tour, Contour, lançada ontem do Centro Espacial Kennedy, começou sua longa missão para visitar dois cometas no espaço.
A sonda foi lançada por um foguete Delta II, às 6h47 GMT de Cabo Canaveral, Flórida. Duas horas depois, entrou em órbita ao redor da Terra.
A Nasa espera que com a análise que a Contour realizará de dois cometas sejam revelados segredos de corpos celestes ricos em hidrogênio, que poderia ser transformado em combustível para futuras explorações interplanetárias.
A sonda Contour vai passar pelos cometas Encke no dia 12 de novembro de 2003 e Schwassmann-Wachmann 3 no dia 19 de junho de 2006 a 100 km do núcleo de cada um deles, que se encontram a menos de 50 milhões de km da Terra.
Os cometas ''são os mais abundantes e menos compreendidos corpos celestes em nosso sistema solar. São importantes por preservarem materiais de que é formado o planeta há 4,6 bilhões de anos'', disse um dos pesquisadores do projeto, Joseph Verveka, da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova York.
A Contour vai permanecer na órbita da Terra até 10h46 GMT do dia 15 de agosto, momento no qual os engenheiros ligarão um pequeno motor na sonda que a enviará ao cometa Encke.

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