Porto Alegre - O empresário Nestor Herculano de Paula, diretor-presidente e fundador da Calçados Azaléia, morreu na madrugada de ontem, aos 66 anos, em Novo Hamburgo (RS), vítima de falência múltipla dos órgãos. Considerado um dos precursores da indústria calçadista do Estado, ele construiu uma trajetória admirada no meio empresarial gaúcho, tendo passado de entregador de solados de sapatos, na infância, a fundador e principal dirigente de um grupo que fabrica 45 milhões de pares de calçados femininos e esportivos por ano, com faturamento de R$ 800 milhões em 2003.
Nascido em Novo Hamburgo, Nestor de Paula perdeu a mãe aos sete anos e o pai aos nove. Criado por uma irmã, ajudava o cunhado, costurador de solados, com as entregas. Seu primeiro emprego formal foi de cobrador de ônibus. Em 1958 vendeu uma casa recebida de herança para se associar a outros quatro empreendedores que estavam montando uma pequena fábrica de calçados em Parobé. Em 1965 as marcas iniciais Laika e Nectar foram substituídas por Azaléia, nome que consagrou a empresa em 70 países.
A preocupação com a qualidade de vida dos funcionários levou o empresário a criar espaços para atividades esportivas e de lazer e a construir um complexo habitacional para os empregados nos anos 80.
O empresário era casado havia 43 anos com Diva de Paula e tinha 3 filhos.

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