São Francisco, 29 (AE) - O Lunar Prospector é o primeiro projeto selecionado por concorrência no Programa Discovery, iniciado há oito anos pela Nasa, e é o terceiro a ser lançado no mesmo programa. O motor do Discovery é "melhor, mais rápido e mais barato" e o programa resultou diretamente do crescente corte nas verbas da Nasa, a agência espacial norte-americana. Por isso, entre outras exigências, toda missão Discovery deve ser concluída no máximo em três anos e, por definição, não é tripulada, o que permite não apenas economizar custos, mas também realizar tarefas de alto risco.
O objetivo da Nasa é lançar uma missão Discovery por ano: a primeira foi a Near (Near Earth Asteroid Rendezvous), uma nave que está em órbita do asteróide 433 Eros desde 6 de fevereiro deste ano. A segunda foi o Mars Pathfinder, lançado em dezembro de 1996 para fazer seu pouso histórico na superfície de Marte, em 4 de julho de 1997. A terceira é o Lunar Orbiter e a quarta será o Stardust, lançado no início deste ano para coletar grãos de poeira entre as estrelas e amostras do material que envolve um cometa ativo.
Até agora, aparentemente, a missão mais bem-sucedida no programa Discovery foi o Lunar Prospector - pelo menos na opinião do cientista Alan Binder, o autor do projeto. Um passo além do mero interesse científico - que considera respeitável e legítimo, já que a Lua "nos ensina tudo sobre a Terra" -, Binder passou 35 de seus 60 anos de vida concentrado na pesquisa científica do satélite, sua origem, sua evolução estrutural, assim como sua possível utilização econômica.
Formado em Física na Universidade do Illinois em 1961, com doutorado em Geologia e Ciência Planetária e Lunar na Universidade do Arizona, em 1967, Binder foi um dos principais pesquisadores do projeto Viking Mars Lander, em 1976. Por dez anos, ele ensinou e conduziu pesquisas sobre a Lua na Alemanha, além de ter sido consultor da Agência Aeroespacial Européia em um projeto justamente para lançar uma missão orbital em torno do pólo lunar.
Custos - O Lunar Prospector custou "apenas" US$ 63 milhões, o preço médio de um filme em Hollywood e cerca de 20 vezes menos o que custaria se tivesse sido projetado e operado pela própria Nasa. A sonda Cassini, que chega a Saturno em 2004, por exemplo, custou US$ 3,5 bilhões à agência norte-americana. "Você sabe como os governos são ineficientes e o nosso não é melhor do que os outros", disse Binder à AE, observando que mais de 50% do custo de um projeto na Nasa "é pura burocracia, papelada inútil".
Idealizada por Binder, à época funcionário da Lockheed, grande corporação do setor aeroespacial, a nave foi construída pela própria Lockheed e operada pelo Ames Research Center da Nasa, em Mountain View, na Califórnia, sob o comando direto de Binder. Além disso, embora devesse durar apenas 12 meses, a nave deu à comunidade científica outros sete meses adicionais de informações. "A bateria solar trabalhou duro nesse tempo todo"
explicou Binder.
O físico está confiante que o Lunar Prospector vai cair exatamente no ponto planejado, dentro da cratera. O impacto vai acontecer a uma velocidade de 6.080 quilômetros por hora e corresponderá a uma massa de 161 quilos, como se um carro de 2 toneladas colidisse a 1.760 quilômetros por hora.

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