A bem-sucedida missão do veterano John Glenn a bordo da nave Discovery encerra a época dos pioneiros da exploração espacial e anuncia o início de uma nova era, a dos cientistas no espaço. A missão do ônibus espacial em 29 de outubro era, por si mesma, um símbolo de extrema importância. A Discovery decolou da rampa de lançamento ‘‘B’’, localizada nas proximidades da base de onde, em 1962, Gleen subiu ao espaço a bordo do Friendship 7.
À pouca distância, outro ônibus espacial, o Endeavour, já se encontra preparado para iniciar, em dezembro próximo, a construção da Estação Espacial Internacional (EEI). Há 36 anos, o primeiro vôo de Glenn visava ‘‘verificar se era possível fazer isso’’, conforme enfatizou o astronauta. Agora, como demonstrou em sua segunda viagem, aos 77 anos, o espaço está domesticado e pertence aos especialistas dos laboratórios que serão instalados no ano 2000 na EEI.
Mais de 390 homens e mulheres procedentes de mais de 20 países viajaram ao espaço desde o primeiro vôo humano realizado pelo soviético Yuri Gagarín, em 12 de abril de 1961, abrindo o caminho para uma colonização que começou comm a estação orbital russa Mir.
Com a EEI, os cientistas disporão de um laboratório que lhes permitirá seguir com seus estudos sobre a fisiologia humana, a biologia e a física da matéria durante longos anos. Suas pesquisas terão repercussões na medicina, na produção de novos medicamentos ou na elaboração de novas ligas de metais.
Com o lançamento da Discovery e de uma ‘‘tripulação de seis hérois astronautas e uma lenda norte-americana’’, como afirmou a porta-voz da Nasa, Lisa Malone, a agência espacial norte-americana tentou chamar novamente a atenção de seus compatriotas para o espaço, às vésperas da construção da EEI.
A Nasa venceu a aposta. Para ver a partida de Glenn, 250.000 pessoas e mais de 2.500 jornalistas assistiram ao lançamento no Cabo Carnaveral. O próprio presidente Bill Clinton foi assistir ao vivo a partida da Discovery, enquanto milhões de telespectadores não desgrudaram da televisão. No entanto, este espétaculo pode não ter alcançado os objetivos esperados. Quando a Discovery retornou sábado à Terra, poucas pessoas estavam presentes para receber a tripulação.
O responsável pelo programa de ônibus espaciais da NASA, Tommy Holloway, tentou manter vivo o interesse depois da aterrissagem, ao declarar à imprensa que, com a construção da EEI, a comunidade internacional entrará ‘‘no que tecnicamente será a mais importante era do programa espacial’’.
A primeira base deste projeto faraônico, bastante criticado nos Estados Unidos, deve ser lançada pela Rússia em 20 de novembro e a segunda pelos norte-americanos no dia 3 de dezembro. No entanto, o carácter puramente técnico destas missões tem poucas possibilidades de criar entusiasmo na opinião pública.

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