São Paulo - Há 252 milhões de anos, a Terra começava a se recuperar de uma extinção em massa que aniquilou 90% das espécies do planeta, bem antes daquela que acabou com os dinossauros. Nessa época, na região onde hoje está o Rio Grande do Sul, um réptil que lembra um jacaré testemunhava a recuperação da biodiversidade e ajudaria a constituir a fauna existente hoje. Essa espécie acaba de ser identificada por cientistas e pode dar pistas sobre o processo evolutivo que levou ao surgimento dos dinossauros e até de alguns bichos atuais, como jacarés e aves.
Batizado de Teyujagua paradoxa - uma referência a um réptil feroz da mitologia guarani -, esse gaúcho pré-histórico, nascido quase 20 milhões de anos antes dos primeiros dinossauros, media cerca de 1,5 m de comprimento e, ao que tudo indica, era carnívoro.
O que mais chamou a atenção dos pesquisadores, no entanto, foi a anatomia do bicho: com características intermediárias entre répteis mais primitivos e os chamados arcossauriformes. Apesar do nome meio esquisito e pouco conhecido, os arcossauriformes têm uma importância enorme. Foi esse o grupo de vertebrados que deu origem aos dinossauros, às aves e aos crocodilos. Esses animais compartilham uma série de características anatômicas que incluem dentes serrilhados (que estavam presentes nas aves primitivas, mas foram perdidos nas espécies atuais) e crânio com aberturas na região do focinho e da mandíbula.
"O que torna o teyujagua bem especial é o contexto em que ele vivia. A Terra havia sido devastada pela extinção permiana. O bicho novo é parte do primeiro pulso de recuperação da diversidade da vida após esse evento", explica o paleontólogo Felipe Pinheiro, professor da Universidade Federal do Pampa (Unipampa) e autor principal do trabalho, publicado nesta semana na revista especializada Scientific Reports, do grupo Nature.
O cientista explica que, embora a extinção dos dinossauros - provocada pelo impacto de um asteroide 65,5 milhões de anos atrás - seja o evento mais "famoso", a extinção permiana, ocorrida há 252 milhões anos, teve proporções muito maiores. Foram os animais que vieram depois desse período, como o teyujagua e seus parentes, que começaram a repovoar o planeta e a constituir a fauna atual. Por isso, a descoberta dessa espécie é tão relevante.

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