Los Angeles (AE-REUTERS) - Muito tempo antes de existir algo como a Internet, Bill Tobin fazia vendas online de rosas, cravos e margaridas. A PC Flowers & Gifts Inc, de Tobin (http://www.pcflowers.com), abriu um comércio eletrônico de flores na rede de computadores Prodigy dez anos atrás, tornando o negócio de Stamford, em Connecticut, uma das primeiras lojas online do mundo. Hoje há tantas lojas de flores na Internet quanto tulipas na Holanda, que vão de firmas nacionais como a PC Flowers e floristas da vizinhança com sites na Rede para atender a fregueses locais até companhias que vendem e embarcam buquês diretamente dos produtores de flores.
Com o Dia dos Namorados, esta se torna a época mais atarefada para os vendedores de flores online. Não coincidentemente, alguns dos maiores floristas virtuais da Internet recentemente aumentaram seus sites na Rede e adicionaram produtos e serviços em antecipação à correria da data. Na verdade, nos dias próximos a 14 de fevereiro, foi difícil se logar em qualquer lugar sem ver banners (propagandas) mostrando buquês ou promoções especiais para aqueles que queriam presentear seus queridos com uma dúzia de flores.
Empresas grandes como PC Flowers, 1-800 Flowers (http://www.1800flowers.com), ProFlowers (http://www.proflowers.com) e Flowerfarm.com (http://www.flowerfarm.com) assinaram acordos com a maioria dos grandes sites da Internet, incluindo pontos como o Yahoo! (http://www.yahoo.com), Excite (http://www.excite.com), Amazon.com (http://www.amazon.com) e Go, o novo portal da Disney (http://www.go.com).
O fluxo de novos usuários da Internet tem sido grande para os negócios, de acordo com vendedores e analistas. Os clientes agora vêm de todas as faixas de idade e do mundo inteiro. "Acabamos de receber um pedido de um soldado na Antártida, que encomendou um pingente em forma de coração em uma corrente, rosas e trufas de chocolate para sua esposa, que está no Maine", disse Tobin. "Tivemos outro pedido da Guatemala, de balões que devem ser entregues no Queens (Nova York), e um marinheiro que está a bordo de um navio e mandou para sua esposa um buquê de rosas e um vídeo". Uma explosão de número de usuários, o aumento de concorrentes e uma melhor seleção de coisas para comprar deve ajudar a impulsionar as vendas online de flores e presentes, de US$ 311 milhões no ano passado para US$ 563 milhões em 1999, afirmou o Instituto de Pesquisas Forrest, de Cambridge, em Massachusetts.
Uma rosa com qualquer outro nome teria um cheiro igualmente doce, então os floristas online adicionaram várias coisas extras a seus sites para fazer as pessoas pararem de clicar em seus concorrentes. Em adição aos tipos usuais de rosas e buquês mistos, os vendedores como a PC Flowers e a 1-800 Flowers estão oferecendo jóias, chocolates e comidas especiais. Muitos sites oferecem serviços de lembrança que as pessoas assinam para receber notícias via e-mail de aniversários e datas especiais. A 1-800 Flowers, uma companhia de Westbury, em New York, que está online desde 1992 e na Internet desde 1995, irá dar em breve aos consumidores a opção de ver seus históricos de compras, para que se a vovó adorou um certo arranjo mandado de presente em seu aniversário, ele possa ser mandado de novo no Dia das Mães.
Os vendedores de flores também estão fazendo melhorias de modo que fique mais fácil comprar online, especialmente para os novatos na Internet. Seis meses atrás a 1-800 Flowers criou uma sala de bate-papo onde os consumidores podem dialogar em tempo real com agentes de atendimento. Ter representantes falando "ao vivo" com os clientes cortou em 25% o número de e-mails de S.O.S. que a companhia recebe, disse Ken Young, um porta-voz da 1-800. "O fato de podermos responder uma questão prontamente não garante que eles comprarão de nós, mas remove mais uma barreira", disse Young. Uma das maiores vantagens do comércio baseado na Internet é o fato dos produtores poderem abrir mão de um intermediário e vender direto aos consumidores. E o negócio das flores não é uma exceção.
Ao invés de pegar os pedidos dos consumidores e passá-los para um florista local para fazer a entrega, companhias como a ProFlowers, baseada em La Jolla, na Califórnia, e a Flowerfarm.com, em Boca Raton, na Flórida, compra flores diretamente dos produtores, monta buquês em um armazém central e usa uma entrega noturna para encaminhá-las. Cortando o intermediário, essas companhias que atuam exclusivamente na Internet dizem ser capazes de vender os mesmos tipos de flores por menos dinheiro e levar buquês para clientes mais rápido que seus concorrentes. A Flowerfarm.com, por exemplo, oferece uma dúzia de rosas vermelhas por US$ 29,95, comparado aos US$ 39,95 na PC Flowers e US$ 74,99 na 1-800 Flowers. Estes preços não incluem os gastos com o transporte, que variam. Se você ainda estiver inseguro sobre por onde começar, o site de comparação de preços CompareNet (http://www.compare.net) tem informações sobre pelo menos 22 vendedores de flores online, que os visitantes podem usar para comparar as garantias, políticas de entrega e preços das lojas.

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