Washington, 26 (AE-AP) - A queda de um jato executivo Learjet, na segunda-feira, em Dakota do Sul, ocorreu depois de o avião ter voado sem controle por cerca de quatro horas. Pelo menos cinco pessoas - entre as quais, o campeão de golfe Payne Stewart - morreram no acidente.
As autoridades de segurança aérea dos EUA tentam agora esclarecer as circunstâncias da queda, por falta de combustível, que se deu a milhares de quilômetros de distância do destino planejado do vôo. O avião tinha decolado de Orlando, na Flórida, para Dallas, Texas.
De acordo com informações extra-oficiais, todos os ocupantes do jatinho morreram muito antes de o avião cair. A teoria mais aceita pelos investigadores do Comitê Nacional para a Segurança em Transportes (NTSB, pelas iniciais em inglês) é a de que a cabine do Learjet sofreu uma violenta despressurização momentos após a decolagem, quando estava a 11.400 metros de altitude. Isso teria posto os pilotos fora de ação e feito com que fosse acionado o piloto automático do avião.
A partir do momento em que a tripulação do jato perdeu contato de rádio com o controle de terra, o avião passou a ser escoltado por caças da Força Aérea. Os pilotos militares relataram aos investigadores do NTSB que as janelas do Learjet estavam recobertas, internamente, por uma fina camada de gelo, reforçando a tese de que seus ocupantes já estariam mortos.
Preocupadas com a possibilidade de o avião, em vôo cego, cair sobre uma área povoada, as autoridades da Casa Branca monitoravam sua trajetória. O porta-voz da presidência, Joe Lockhart, confirmou que Bill Clinton tinha autorizado os pilotos dos jatos militares a pulverizar o Learjet, caso a ameaça se concretizasse. Mas os comandantes do Pentágono disseram nunca ter considerado a possibilidade de disparar contra o avião.
Imagens de vídeo feitas pelos pilotos da Força Aérea - que, em pleno vôo, chegaram a estar a apenas 15 metros de distância do Learjet - estão sendo analisadas pela NTSB.
O vice-diretor da NTSB, Robert Francis, disse, numa entrevista ao programa Today, da rede de TV NBC, que os investigadores estavam agora concentrados em detectar o que causou a descompresão. O órgão tenta determinar também se havia ou não um sexto passageiro a bordo, cuja presença no avião não tinha sido registrada no aeroporto de Orlando.
Stewart, de 42 anos, venceu o torneio de golfe US Open deste ano. Ele ganhara o mesmo torneio em 1991. De acordo com a lista de passageiros, voavam com ele seu agente, Robert Fraley, o advogado Van Ardan e os pilotos Michael King e Stephanie Bellegarrigue. O Learjet 35, que tinha sido fretado pelo golfista, tinha sido fabricado havia 23 anos.

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