Da água para a terra. Umas das transições mais importantes da história evolutiva dos vertebrados acaba de ficar mais clara com a descoberta dos fósseis de uma nova espécie do período devoniano, de 375 milhões de anos atrás.
O Tiktaalik roseae, segundo os pesquisadores, representa um ‘‘elo perdido’’ entre os peixes e os tetrápodes – ou seja, todos os vertebrados com membros que caminham ou voam hoje sobre a terra, incluindo os seres humanos.
As ossadas do animal foram desenterradas em 2004 na Ilha Ellesmere, no extremo norte do Canadá. Hoje, uma terra árida e gelada, mas que já foi coberta por formações tropicais e subtropicais, onde o T. roseae teria se desenvolvido. Com a cabeça parecida com a de um crocodilo, ele era ainda um peixe, mas com várias características pré-adaptativas de um tetrápode.
As nadadeiras dianteiras, em especial, já tinham a estrutura óssea de um punho funcional e protótipos de dedos, que ele poderia usar para se locomover na fronteira entre a água e a terra. ‘‘Provavelmente ele conseguia saltitar fora d’água, como uma foca, mas não de maneira muito graciosa’’, disse o pesquisador Neil Shubin, da Universidade de Chicago.
A espécie também já tinha um pescoço, o que proporcionava maior articulação de movimentos, e costelas reforçadas, que ajudavam a suportar o peso do animal em terra.
Uma combinação de pulmão e guelras garantia a respiração tanto dentro quanto fora d’água. ‘‘É um fóssil que preenche uma lacuna morfológica importante entre os peixes pulmonados e os tetrápodes’’, avaliou o pesquisador Hussam Zaher, do Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo (USP).

Cientistas acreditam que todos os tetrápodes (mamíferos, anfíbios, répteis e aves) evoluíram de peixes com nadadeiras ósseas, que se transformaram em patas para permitir a conquista dos ambientes terrestres, entre 350 milhões e 400 milhões de anos atrás. Até então, a terra firme era ocupada apenas por plantas e animais invertebrados.

O esqueleto interno que define os vertebrados é formado por cartilagem, osso ou, na maior parte dos casos, por estes dois tecidos e consiste no crânio, na coluna vertebral e em dois pares de membros, embora em alguns grupos, como as cobras e as baleias, os membros estejam ausentes ou apenas na forma vestigial. O esqueleto dá suporte ao organismo durante o crescimento e, por essa razão, a maioria dos vertebrados são de maiores dimensões que os invertebrados

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