O cientista Michel Brunet mostra o crânio encontrado
Paris - Os restos de um hominídeo de sete milhões de anos, ''o mais antigo representante da humanidade conhecido'' e próximo dos mais recentes antepassados comuns do chimpanzé e do homem, foram desenterrados por uma missão de paleontólogos franco-chadiana no norte do deserto do Chad, anunciou a revista Nature na edição de ontem. A descoberta leva a assinatura de 40 cientistas internacionais.
O paleontólogo americano Bernard Wood, da George Washington University (Washington, D.C.), diz num comentário na revista que o achado poderá ''mudar fundamentalmente a maneira como reconstruímos a árvore da vida''.
O fóssil, que compreende um crânio quase completo e fragmentos da mandíbula inferior e três dentes, recebeu a denominação científica de Sahelanthropus tchadensis (Homem do Sahel chadiano), precisam os cientistas da missão, dirigida por Michel Brunet, professor da Universidade de Poitiers.
O crânio foi encontrado em julho de 2001 por Ahounta Djimdoumalbaye, da Universidade de Ndjamena, tendo sido batizado de Toumai (''esperança de vida'' em lígua goran), nome dado pelos habitantes do deserto de Djourab lugar da descoberta, a 800 km ao norte de Ndjamena às crianças que nascem antes da estação seca.
Toumai, dizem os cientistas, ''possui um mosaico original de caracteres primitivos e derivados que permitem considerá-lo próximo ao último ancestral comum dos chimpanzés e dos humanos, mas também como o ancestral dos hominídeos mais recentes''.
Toumai viveu num ambiente composto por um mosaico de florestas, de savanas e de pradarias muito diferentes da atual paisagem, coberta de dunas.
Um estudo realizado paralelamente ao exame deste fóssil sob a direção de Patrick Vignaud, da Universidad de Poitiers, que aparece em outro artigo da Nature, revela que, em seu meio ambiente, Toumai encontrava carnívoros, cavalos tridáctilos, elefantes, antílopes, hipopótamos: mais de 700 restos variados foram encontrados perto de Toumai. O grau evolutivo desses animais permitiu a datação indireta do fóssil principal.
Pelo menos há sete milhões de anos, a região conheceu uma sucessão de fases úmidas associadas a um megalago Chade e fases áridas, associadas ao deserto. Atualmente, essa região é desértica e o lago Chade só ocupa uma superfície de 5.000 quilômetros quadrados enquanto que, no passado, possuía uma área inundada de até 400.000 Km2 de terras, ou seja, 80 % da superfície de um país como a França.

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