Cabo Canaveral - O ônibus espacial Columbia decolou ontem do centro espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral (Flórida, EUA), levando sete astronautas para missão de 11 dias destinada a reparar o telescópio Hubble.
O lançamento, às 6h22 (11h22 GMT) foi adiado por 24 horas, devido à temperatura registrada no Centro Espacial.
A decolagem foi cercada de medidas de segurança reforçadas por causa dos atentados de 11 de setembro passado, incluindo a proibição de vôos num raio de 55 km do centro espacial, além de patrulhas de caças F-15.
‘‘Esta será uma missão difícil’’, disse o especialista John Grunsfeld, que trabalhou numa missão do ônibus espacial em 1999. Os astronautas vão renovar o telescópio de 12,5 toneladas, substituindo seus painéis solares flexíveis - destruídos depois de uma longa permanência no espaço - por dois menores e rígidos, com capacidade para produzir mais 20% de energia. A etapa mais complexa da missão é uma saída ao espaço para substituir a unidade de energia do telescópio, o controle central de seu sistema elétrico que regula e distribui a energia necessária para o Hubble para operar.
Depois de completar a troca, o Hubble contará, além disso, com um novo equipamento, o Advanced Camera for Surveys, para realizar observações muito mais penetrantes que no passado.
O Columbia retornará a Cabo Canaveral dia 12 de março, depois de completar a 27ª missão e o 108º vôo de um ônibus espacial.

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