São muitos os pontífices que ao longo da história foram atraídos pelo estudo dos astros. Gregório XIII, em 1582, fez construir no Vaticano a chamada Torre dos Ventos ou Torre Gregoriana, que ainda existe e que começou a ser utilizada como observatório meteorológico e astronômico nos finais do século XVIII. O papa Leão XIII adquiriu um primeiro telescópio que instalou na Torre San Giovanni, nos jardins da Cidade do Vaticano, em 1891. Nesse mesmo ano, a Santa Sé juntou-se a um projeto francês para construir 18 observatórios em toda a Europa, cada um deles com uma zona do céu para explorar.
Quando as autoridades do Vaticano decidiram em 1935 construir um observatório mais moderno e mudar-se para Castelgandolfo, por este local reunir melhores condições para a observação noturna dos astros, o papa Pio XII entregou a direção do centro à Companhia de Jesus. Atualmente, os jesuítas continuam à frente dessa missão, que realizam também a partir de um observatório dotado de equipamento sofisticado situado em Tucson, Arizona (Estados Unidos).

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