Washington, 29 (AE-AP) - Uma equipe de astrônomos da Universidade da Califórnia em Berkeley anunciou nesta quarta-feira (29) a descoberta dos dois menores planetas já detectados fora do sistema solar.
Os dois objetos seriam um pouco menos massivos do que Saturno, que é nove vezes maior do que a Terra. Cerca de 30 planetas já foram encontrados em órbitas de estrelas distantes, mas o tamanho de todos eles era equivalente ou superior ao de Júpiter - o maior planeta do sistema solar.
A descoberta confirma a teoria de que planetas como os do sistema solar se formam ao redor de inúmeras estrelas do universo. Também reforça a hipótese de que grande parte deles é relativamente pequena, como a Terra, Marte e Vênus.
"Essa é uma tendência que os pesquisadores estão começando a verificar nos dados que estão obtendo", anunciou um informe da Nasa, a agência espacial norte-americana.
Membro da equipe, Geoff Marcy, da Universidade da Califórnia, informou numa declaração que procurar planetas na órbita de estrelas longínquas é como olhar uma praia de uma grande distância.
"Inicialmente, nós apenas vemos as maiores formações rochosas
que são os planetas do tamanho de Júpiter ou maiores, disse o astrônomo. "Agora, nós estamos vendo as rochas, ou seja, os planetas cujo tamanho é menor ou igual ao de Saturno."
Segundo Marcy, detectar planetas como a Terra seria como enxergar as pequenas pedras dessa praia, o que hoje ainda é impossível.
Marcy e seus colegas Paul Butler, da Carnegie Institution de Washington, e Steve Vogt, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, usaram o telescópio Keck no Havaí para fazer as descobertas.
Eles detectaram um planeta com 80% da massa de Saturno orbitando uma estrela batizada de HD46375, a 109 anos-luz da Terra. Um outro, com 70% da massa de Saturno, foi detectado ao redor da estrela 79 Ceti, na constelação Cetus, a 117 anos-luz. Os dois corpos celestes provavelmente são gasosos, como Saturno e Júpiter.
Os astrônomos não viram os planetas, mas detectaram sua presença após calcular seu efeito gravitacional nas estrelas. Os planetas causam pequenas oscilações nos astros que orbitam.
Marcy e sua equipe já catalogaram 21 planetas fora do sistema solar. O grupo está pesquisando 1.100 astros localizados a uma distância de até 300 anos-luz. Outras equipes já descobriram dez planetas.

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