Alimentar bilhões de pessoas, garantindo as condições de vida no planeta é desafio de dezenas de profissões, sobretudo na área agrícola e pecuária. A busca pela produção de alimentos de qualidade conta com tecnologias desenvolvidas e aprimoradas ao longo de séculos. Também cabe aos profissionais atuar ao lado de produtores para alcançar bons resultados.
A criação de animais para a produção de alimentos é uma das principais atribuições do zootecnista. Porém, a atuação deste profissional vai além da busca pelo aumento da produção e produtividade. ''O zootecnista tem responsabilidades também com relação ao meio ambiente, ao relacionamento humano, ética e profissionalismo, além do bem estar animal, que hoje é uma das principais vertentes'', assinala Ulysses Cecato, chefe do departamento de zootecnia da Universidade Estadual de Maringá (UEM).
Para João Waine Pinheiro, coordenador do curso na Universidade Estadual de Londrina (UEL), a função do zootecnista transcende a técnica. ''O zootencista deve ser um profissional-cidadão e sua atuação envolve a sociologia do homem rural e o bem estar animal'', sintetiza. Segundo ele, para cumprir o seu papel adequadamente, o profisional também deve dominar, por exemplo, conhecimentos sobre solo, planta e ambiente.
Os bons resultados nas propriedades rurais, nas pesquisas que desenvolvem novas tecnologias e na assistência técnica traduzem as opiniões dos especialistas da UEM e UEL. A eficiência na produção animal, gerenciamento de projetos e comercialização de produtos são alcançados com o trabalho do zootecnista.
Entre as funções do zootecnista estão coordenar os processos de criação, selecionar animais para a formação do rebanho matriz para reprodução, determinar os sistemas de cruzamento, estabelecer a dieta a partir das necessidades nutricionais dos animais, avaliar geneticamente o rebanho e, ainda organizar a produção animal da fazenda, planejar as instalações, acompanhar preços e comprar e vender animais, e outros (ver infográfico nesta edição).
De acordo com pesquisa de Alyson Andrade Pinheiro, doutorando da UEM, a função do zootecnista é citada desde o século 19. A primeira referência ao termo 'zootecnia' surge em 1843, na França, quando o conde Gasparin, do Cours d'Agriculture de Adrien Étienne Pierre, fez a derivação dos radicais gregos 'zoon' (animal) e 'techne' (tratado sobre uma arte).
No Brasil a zootecnia foi ensinada como disciplina especial nos cursos de agronomia e em escolas agrícolas que existiam desde 1877, dos quais só foi desmembrada em 1966 com a criação do primeiro curso em Uruguaiana (RS). Ainda de acordo com Pinheiro atualmente existem no país 111 cursos.

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