O conceito de novilho precoce foi estabelecido pela Associação Brasileira do Novilho Precoce com base em três características: peso da carcaça (mais de 200 kg, para novilhos e machos não-castrados, e mais de 180 kg para fêmeas); idade do animal (até dois dentes definitivos, para novilhos e fêmeas, e zero dente - ‘‘dentição de leite’’ -para machos não-castrados); e grau de acabamento de carcaça (3 a 10 milímetros de espessura da camada de gordura na altura da 12ª costela).
Em 1995, segundo o pesquisador da Embrapa de São Carlos (SP), Pedro Franklin Barbosa, a Secretaria de Agricultura e Abastecimento do Estado de São Paulo instituiu o Programa de Carne Qualificada (Novilho Precoce), estabelecendo dois níveis de incentivo financeiro (redução de 25% e 50% do ICMS) aos produtores e elevando a exigência quanto ao peso mínimo da carcaça de novilhos e machos não-castrados para 225 kg. A idade de abate também foi aumentada para 2,6 anos (4 dentes incisivos permanentes) no menor nível de redução do ICMS. Além disso, o programa prevê a identificação dos animais que apresentem pesos mínimos de carcaça e boa conformação em três categorias: precoce extra - 0 dente; precoce superior - 2 dentes; e precoce - 4 dentes.(C.B.)

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