O ter­mo bio­di­ver­si­da­de – ou di­ver­si­da­de bio­ló­gi­ca – des­cre­ve a ri­que­za e a va­rie­da­de do mun­do na­tu­ral. As plan­tas, os ani­mais e os mi­cror­ga­nis­mos for­ne­cem ali­men­tos, re­mé­dios e boa par­te da ma­té­ria-pri­ma in­dus­trial con­su­mi­da pe­lo ser hu­ma­no. Pa­ra en­ten­der o que é a bio­di­ver­si­da­de, de­ve­mos con­si­de­rar o ter­mo em ­dois ní­veis di­fe­ren­tes: to­das as for­mas de vi­da, as­sim co­mo os ge­nes con­ti­dos em ca­da in­di­ví­duo, e as in­ter-re­la­ções, ou ecos­sis­te­mas, na ­qual a exis­tên­cia de uma es­pé­cie afe­ta di­re­ta­men­te mui­tas ou­tras.
  A di­ver­si­da­de bio­ló­gi­ca es­tá pre­sen­te em to­do lu­gar. Ela pos­si­bi­li­tou a adap­ta­ção da vi­da nos ­mais di­ver­sos pon­tos do pla­ne­ta. As plan­tas, por exem­plo, es­tão na ba­se dos ecos­sis­te­mas. Co­mo ­elas flo­res­cem com ­mais in­ten­si­da­de nas ­áreas úmi­das e quen­tes, a ­maior di­ver­si­da­de é de­tec­ta­da nos tró­pi­cos, co­mo é o ca­so da Ama­zô­nia e sua ex­cep­cio­nal ve­ge­ta­ção.
  Não se sa­be quan­tas es­pé­cies ve­ge­tais e ani­mais exis­tem no mun­do. As es­ti­ma­ti­vas va­riam en­tre 10 e 50 mi­lhões, mas até ago­ra os cien­tis­tas clas­si­fi­ca­ram e de­ram no­me a so­men­te 1,5 mi­lhão de es­pé­cies. En­tre os es­pe­cia­lis­tas, o Bra­sil é con­si­de­ra­do o ­país da ‘‘­megadiversidade’’ – apro­xi­ma­da­men­te 20% das es­pé­cies co­nhe­ci­das no mun­do es­tão ­aqui. É bas­tan­te di­vul­ga­do, por exem­plo, o po­ten­cial te­ra­pêu­ti­co das plan­tas da Ama­zô­nia.
  A po­lui­ção, o uso ex­ces­si­vo dos re­cur­sos na­tu­rais, a ex­pan­são da fron­tei­ra agrí­co­la em de­tri­men­to dos ha­bi­tats na­tu­rais, a ex­pan­são ur­ba­na e in­dus­trial – tu­do is­so es­tá le­van­do mui­tas es­pé­cies ve­ge­tais e ani­mais à ex­tin­ção. A ca­da ano, apro­xi­ma­da­men­te 17 mi­lhões de hec­ta­res de flo­res­ta tro­pi­cal são des­ma­ta­dos. As es­ti­ma­ti­vas su­ge­rem que, a con­ti­nuar as­sim, en­tre 5% e 10% das es­pé­cies que ha­bi­tam as flo­res­tas tro­pi­cais po­de­rão es­tar ex­tin­tas nos pró­xi­mos 30 ­anos.
  A so­cie­da­de mo­der­na – par­ti­cu­lar­men­te os paí­ses ri­cos – des­per­di­ça gran­de quan­ti­da­de de re­cur­sos na­tu­rais. A ex­plo­ra­ção ex­ces­si­va de al­gu­mas es­pé­cies tam­bém po­de cau­sar a sua com­ple­ta ex­tin­ção. Por cau­sa do uso me­di­ci­nal de chi­fres de ri­no­ce­ron­tes em Su­ma­tra e em Ja­va, por exem­plo, o ani­mal foi ca­ça­do até o li­miar da ex­tin­ção.
  A in­tro­du­ção de es­pé­cies ani­mais e ve­ge­tais em di­fe­ren­tes ecos­sis­te­mas tam­bém po­de ser pre­ju­di­cial, ­pois aca­ba co­lo­can­do em ris­co a bio­di­ver­si­da­de de to­da uma ­área, re­gião ou ­país. Um ca­so bem co­nhe­ci­do é o da im­por­ta­ção do sa­po cu­ru­ru pe­lo go­ver­no da Aus­trá­lia, com ob­je­ti­vo de con­tro­lar uma pes­te nas plan­ta­ções de ca­na-de-açú­car no nor­des­te do ­país. O ani­mal re­ve­lou-se um pre­da­dor vo­raz dos rép­teis e an­fí­bios da re­gião, tor­nan­do-se um pro­ble­ma a ­mais pa­ra os pro­du­to­res, e não uma so­lu­ção.

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