A área cultivada com milho no Brasil reinou absoluta até a segunda metade dos anos 1990, quando foi superada pela soja. Adapta-se em qualquer rincão deste território e fornece alimento para humanos, animais e também etanol. É o grão mais produzido globalmente, com mais de 1 bilhão de toneladas em 2014.
Historicamente semeado na primavera e colhido no verão, a partir da década de 1990 passou a ser semeado majoritariamente no verão e colhido no outono.
O cultivo do milho safrinha iniciou timidamente pelo Norte e Oeste do Paraná, nos anos 1980. Foi denominado de safrinha, porque a safra era pequena. Hoje é a principal, respondendo por 54 mi toneladas (t), do total nacional de 85 mi t produzidos em 2014/15.
Entre 1991 e 2014, a área tradicionalmente cultivada com milho semeado na primavera caiu de 12,7 milhões de hectares (mi ha) para 6,8 mi ha. Queda de 6,1 mi ha, que deu lugar ao cultivo da soja, cuja área cresceu 223% (9,7 mi ha em 1991 para 31,4 mi ha em 2014). Mesmo perdendo área para a soja na primavera, sua área total cultivada cresceu 24,4% (12,7 mi ha para 15,8 mi ha) e a produtividade 262% (1.895 kg/ha para 4.970 kg/ha), resultando numa produção 349% maior (24,1 mi t em 1991 para 84,0 mi t em 2014).
Com o cultivo de 800 mil ha em 1991, a área do milho safrinha cresceu para 9,4 mi ha em 2014, deslocando a época da semeadura nas regiões tropicais do País. Apenas as áreas mais temperadas da Região Sul ainda cultivam o milho safra e continuarão a fazê-lo pela inviabilidade de cultivar-se o safrinha na região. Mas, a depender da continuidade da maior lucratividade da soja sobre o milho, cada vez mais ela tomará o espaço restante do cereal.
Para que essa virada acontecesse, a implementação do Sistema de Plantio Direto (SPD) na palha foi fundamental, assim como o desenvolvimento de cultivares mais precoces e menos sensíveis às variações fotoperiódicas, permitindo antecipar a semeadura da soja para setembro e postergar a do milho para fevereiro/março.
Mesmo cedendo 6,1 mi ha para a soja, a produção do milho safra cresceu 34,8% (23,0 mi t em 1991 para 31 mi t em 2014/15), consequência do aumento de 163% na produtividade (1.821 kg/ha em 1991 para 4.783 kg/ha em 2014/15). Mais impressionante, contudo, foi o salto de 559% verificado na produtividade do milho safrinha (820 kg/ha em 1991 para 5.400 kg/ha em 2015). Hoje, a produção do milho safrinha supera a do milho safra em 23 mi t (+ 74%).
Quem ainda privilegia o milho safra são os pequenos produtores, dada a facilidade de sua colheita manual, a qual não tem pressa. Na região sojícola tropical, é raro ver-se milho semeado na primavera, a menos que o agricultor esteja movido pelas intenções de preservar a sustentabilidade do campo, realizando rotação da soja com o milho, para produzir abundante palhada, a qual ajuda a manter um dos princípios básicos do SPD, além de aumentar a produtividade da soja. O milho que estava aqui não sumiu, apenas mudou a época de semeadura e cresceu.

Amélio Dall’Agnol é pesquisador da Embrapa Soja

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