Por mais que a tecnologia avance, nada derruba o grande mito do Natal, o Papai Noel. E não são apenas as crianças que alimentam o culto ao velhinho gordo de barbas brancas. Papai Noel, o mais universal dos símbolos natalinos, tem sua nacionalidade disputada por vários países - e há até um curso especial para ‘‘papais noéis’’ numa universidade européia.
Entre tantas versões sobre sua origem, uma das mais prováveis é a de São Nicolau, um bondoso bispo da Igreja Católica que viveu na Ásia Menor. Diz a lenda que ele era um velhinho de barbas brancas, andava a cavalo e distribuía brinquedos entre a garotada. Há, também, pesquisadores que atribuem sua origem à deusa norueguesa Herta, que entrava pela chaminé. Foram os americanos que imaginaram a figura tradicional do velho gordo de roupas vermelhas, a bordo de um trenó puxado por renas, que mora na Groenlândia e atende por Santa Claus.
Na Alemanha, ele é chamado de Chriss Kindle e, na França, simplesmente Noel. Em certas regiões da Itália, é mais cultuada a imagem da bruxa Befana, vestida de negro, cavalgando uma vassoura e distribuindo presentes. Em algumas regiões da Espanha, cultua-se mais a tradição dos três reis magos.
Disputa - Nos países nórdicos, é grande a disputa pela paternidade do personagem, motivada pelo caráter comercial. A indústria do turismo em países como a Islândia, Suécia, Dinamarca, Noruega e Finlândia faz com que cada um puxe as barbas de Papai Noel para o seu lado. Os islandeses, por exemplo, sustentam que Papai Noel mora na cidade de Hveragerdi e até convida os turistas a conhecerem o local, por meio de vôos charter que partem da Inglaterra. Os suecos garantem, por sua vez, que ele mora no norte do país.
Já os dinamarqueses dizem que o doce velhinho mora mesmo é em Sukkertoppen (Montanha de Açúcar). Os noruegueses informam que ele nasceu na cidade de Drammen, onde, todos os anos, promove uma verdadeira convenção de gnomos para discutir a estratégia a ser adotada para a distribuição dos brinquedos. E os finlandeses convidam os turistas a visitar a cidade de Rovaniemi que, segundo eles, é o verdadeirio berço de Papai Noel. Se há divergências quanto ao lugar onde Papai Noel nasceu, pelo menos não há dúvidas quanto ao lugar onde ele estuda: uma universidade de Berlim, na Alemanha, promove todos os anos um curso especial para a formação de ‘‘papais noéis’’.

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