A data exata do nascimento de Cristo é motivo de controvérsias até hoje. Mas não há dúvidas quanto à data oficial das comemorações - todo dia 25 de dezembro - dia e mês inseparáveis das Saturnais, uma das mais tradicionais festas pagãs da Antiguidade - adotada no século IV, a partir de 354 anos depois de Cristo pelo papa Júlio I. Originalmente, em sua maioria, os costumes hoje associados ao Natal não eram cristãos, e sim pré-cristãos. Com o tempo, eles foram incorporados pela Igreja.
De acordo com a ‘‘Enciclopédia Americana’’, as Saturnais, festa romana celebrada em meados de dezembro, forneceram o modelo para muitos costumes festivos do Natal. Dessa celebração, por exemplo, derivam os banquetes suntuosos, a troca de presentes e mesmo a queima de velas.
No começo, as Saturnais duravam só um dia, segundo o Dicionário de Mitologia Clássica. Júlio César acrescentou mais dois dias. Augusto e Calígula aumentaram mais um dia cada um e, finalmente, tudo foi unificado em sete dias com Domiciano: de 17 a 23 de dezembro, quando toda a cidade de Roma vivia um período excepcional.
Até as operações militares eram interrompidas durante as festas. Fechavam-se tribunais e escolas públicas, não havia sessões no Senado, suspendiam-se as execuções dos condenados à morte e se concediam indultos a alguns prisioneiros, que em regozijo depositavam seus grilhões como oferenda ao templo de Saturno.
Nesse período de homenagens a Saturno, antigo deus romano, os escravos travestiam-se de senhores. Vestiam as roupas de gala de quem atendiam o ano inteiro. Sentavam-se à mesa para ser servidos por ele e, em voz alta, apontavam todos os defeitos dos ‘‘patrões’’. As loterias e os jogos de azar, proibidos durante todo o ano, eram liberados.
Saturno teria ensinado aos homens a agricultura, graças à qual eles passaram a viver uma época de prosperidade e grande abundância. A troca de presentes estava mais relacionada às Calendas, quando o ano mudava. Alguns historiadores também relacionam os presentes às Saturnais, informando que, às vezes, incluíam bonecos de cera para as crianças.

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