Filho de imigrantes portugueses de origem cigana, César Guerra-Peixe nasceu em Petrópolis no dia 18 de março de 1914. Começou a estudar teoria musical aos 9 anos, em sua cidade natal. Aos 13 anos, compôs sua primeira música, o tango ''Otília''. Aos 30, escreveu a primeira obra dodecafônica. Em 1944, terminado o curso, ansioso por conhecer as novidades no campo da música, entrou em contato com o professor Koellreutter, que trouxe para o Brasil o dodecafonismo, a técnica dos 12 sons criada por Schöonberg. Suas peças eram, até então, compostas dentro do modelo clássico com melodia brasileira, sendo a ''Suíte infantil nº 1 para piano'' a expressão maior desse período.
Na primeira fase da concepção dodecafônica, sua primeira composição, ''Sonatina para flauta e clarinete'', foi intencionalmente antinacionalista. Nessa época, participava do grupo Música Viva, com Cláudio Santoro, Edino Krieger e Eunice Katunga. A peça ''Trio de Cordas'' foi um marco na pesquisa da dodecafonia, no sentido de conferir-lhe tons nacionais. Composta em 1945, nota-se, no segundo movimento (andante), um desprendimento no manejo da técnica dos doze sons.
Em junho de 1941, decidiu ir a Recife com o objetivo de conhecer as diversas manifestações do folclore nordestino. Voltou depois ao Rio de Janeiro, mas por pouco tempo. Insatisfeito com seus conhecimentos folclóricos, firmou um contrato de trabalho com uma emissora da capital pernambucana, a fim de poder estudar a fundo o folclore, tornando-se um ''sulista nordestinizado'', como o descreveu Gilberto Freyre.
Guerra-Peixe passou a conhecer o folclore brasileiro como poucos, ganhando sua música uma nova dimensão a partir do estudo de ritmos nordestinos como o maracatu, coco, xangô, frevo. O compositor descobriu que os passos do frevo foram trazidos por ciganos de origem eslava e espanhola, e não por negros africanos, como se pensava até então.
Autor de duas sinfonias, uma das quais dodecafônica, duas suítes sinfônicas e várias peças para orquestra de câmara, faz também diversos arranjos de música popular.
Poucos compositores conseguiram, como ele, atingir uma versatilidade e uma admirável concisão de linguagem, buscando na simplicidade a sua arma mais eficaz.

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