O império Disney comemora hoje o centenário de nascimento de seu fundador, Walt Disney, o mais famoso desenhista de todos os tempos, e criador do Mickey Mouse.
Visionário e exímio homem de negócios, Walt Disney revolucionou tanto o cinema quanto a indústria do turismo, e levou sonhos ao mundo graças a um império construído sobre a fantasia e a diversão.
''100 anos de magia'' é o tema escolhido pela Disneyworld, em Orlando (Flórida), que lançou em outubro uma série de atrações até o fim do ano, em homenagem ao criador.
Nascido em 5 de dezembro de 1901 em Chicago, seu pai era de origem irlandesa-canadense, e sua mãe, germano-americana. Walter Elias Disney viveu a maior parte de sua juventude no Missouri, onde aprendeu a desenhar.
Quando os EUA entraram na I Guerra Mundial, tentou se alistar no exército, mas foi recusado por ser muito jovem (16 anos). Ele decidiu então se alistar na Cruz Vermelha, que o mandou à França como motorista de ambulâncias. Reza a história que sua viatura era coberta de desenhos.
Com o fim da guerra, Walt Disney foi morar em Kansas City, no Missouri, e conseguiu um emprego como desenhista numa empresa produtora de transparências para projeções de cinema. E sempre treinava, nos momentos livres, como fazer desenhos animados. Mas sem muito sucesso.
Abatido, Walt Disney decidiu em 1923 se mudar para Hollywood, onde se juntou ao irmão Roy, para fundar um estúdio numa garagem adaptada. Estava, então, com 22 anos.
Cinco anos depois, foi criado o mais famoso personagem de Walt Disney, o Mickey Mouse. O sucesso é imediato. Disney contou que inventou o famoso ratinho num trem. Pensou em chamá-lo de Mortimer, mas sua esposa Lilly sugeriu o nome de Mickey.
Homem de imaginação fértil, Walt Disney criou em seguida outros personagens igualmente célebres: Pluto, Pateta e Donald. O mestre da animação realizou seu primeiro longa-metragem colorido, ''Branca de Neve e os Sete Anões'', em 1937.
Em 1940, o império Disney empregava mais de mil pessoas nos estúdios de Burbank, Califórnia.
Já transformado no campeão isolado da bilheteria de desenhos animados, Disney se lançou, após a II Guerra Mundial, na produção de novos longa-metragens de aventuras, como ''20.000 Léguas Submarinas'', ''A Ilha do Tesouro'', e enreda-se numa nova seara: a televisão.
No total, em 43 anos de carreira, Disney produziu mais de 600 filmes e desenhos animados. Ganhou centenas de prêmios, dos quais 29 Oscar.
Em 1955, transformou em realidade uma idéia genial: a Disneylândia, um gigantesco parque de diversões construído em Anaheim, Califórnia. Esse foi o primeiro de uma série de parques que revolucionaram o mundo do entretenimento e do turismo. O segundo parque, o Magic Kingdom de Orlando, foi aberto em 1971, seguido de outros na Europa e no Japão.
Mas ele não viveu para ver esse sonho virar realidade: morreu de câncer no dia 15 de dezembro de 1966. Nessa época sua empresa já havia se tornado uma grande multinacional da comunicação, espetáculo e diversão. Mas, como ele mesmo costumava lembrar, ''só espero que ninguém se esqueça de que tudo começou com um ratinho''.

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