Eles nunca foram considerados gênios da comédia, como os irmãos Marx, nem alcançaram tanto prestígio ‘‘artístico’’ quanto Charles Chaplin. No entanto, o humor simples e direto dos Três Patetas influenciou gerações de comediantes, do Monty Python aos Trapalhões.
Eles eram ridículos com seus cortes de cabelo esquisitos, eternos perdedores, semi-retardados e lunáticos, mas Moe, Larry e Curly (mais tarde, substituído por Shemp) eram engraçadíssimos. Uma espécie de desdobramento em trio do estilo de Stan Laurel e Oliver Hardy - o Gordo mandão, rabugento, e o Magro como sua vítima - os Três Patetas (em inglês, The Three Stooges) recriaram o gênero que em inglês chama-se slapstick, comédia de pancadaria, adicionando efeitos sonoros engenhosos e agilidade verbal (esta, infelizmente, perdida para quem viu os Patetas dublados).
Mais que o Gordo e o Magro, mais que os irmãos Marx, mais que Jerry Lewis, os Três Patetas, além de palhaços de primeira linha, viraram fenômeno cult. Explica-se: tiveram uma carreira longuíssima no cinema (produziram 190 curtas-metragens em 25 anos) e, quando a Columbia resolveu fechar o departamento de produção de curtas, em 1958, começava a era da televisão e eles foram redescobertos pelo público.
Um desses fãs, o jornalista Robert Kurson, compilou toda a filmografia dos Patetas, identificando atores coadjuvantes, as gags, as piadas, os efeitos sonoros, os insultos de Moe, as melhores frases e os nomes engraçados de personagens em ‘‘The Official Three Stooges Encyclopedia’’ (Contemporary Books).
O stooge nem é o cômico principal, mas sim o ajudante, o otário sobre quem se faz a piada, o rosto que recebe a torta ou o tapa. Os atores que viriam a se tornar os gênios da comédia estúpida vieram do vaudeville, teatro ligeiro composto de esquetes cômicos e musicais, muito popular na virada e nas primeiras décadas do século. Larry Fine fazia parte da trupe Ted Healy and His Stooges, entre os comediantes mais famosos do vaudeville norte-americano dos anos 30. Em 1934, já sem Shemp (que partiu para carreira solo no cinema e em clubes) e Healy (que continuou no vaudeville), Moe, Larry e Curly assinaram contrato para fazer dois curtas-metragens (também chamados de two-reel, ou dois rolos, uma referência à quantidade máxima de filme utilizado) para a Columbia.
No segundo, ‘‘Punch Drunks’’, os Três Patetas já mostravam os traços que os tornariam, bem, os Três Patetas: Moe como o mandachuva sádico, pronto a distribuir socos e pontapés ao menor indício de incompreensão de suas
ordens (que nunca tardavam), Larry, com sua expressão meio coitada, ‘‘com esperteza apenas o suficiente para entender as ordens de Moe, mas não o suficiente para compreendê-las direito’’, como diz Kurson na introdução, e Curly, como o mais palhaço, o mais amalucado.
Depois que Curly, no final dos anos 40, sofreu um ataque cardíaco, Shemp voltou a trabalhar com Moe e com Larry, fazendo um tipo um pouco diferente: estúpido sim, mas menos infantilizado (e, diga-se de passagem, menos divertido) e com um certo jeito com as mulheres. Depois da morte de Shemp, Moe e Larry ainda tentaram manter os Três Patetas na ativa com Joe Besser e Joe DeRita (que por sua semelhança física com Curly foi chamado de Curly Joe), mas a fórmula dos Três Patetas necessitava de pelos menos dois membros da família Howard para dar certo.
Quando a Columbia parou de produzir os two-reel, em 1958, os Stooges já estavam decadentes, mas mesmo assim só pararam de filmar em 1969, quando Larry e Moe resolveram se aposentar.
Os fãs ainda hoje podem conferir o seriado no canal pago Warner. Onde encomendar: ‘‘The Official Three Stooges Encyclopedia’’ pode ser (tel. 011/ 223-5300) aceita pedidos de fitas VHS com três curtas cada e da caixa de curtas ‘‘Three Stooges Comedy Classics’’, com três CDVs, em inglês.

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