As Cavalhadas preservam uma tradição histórica iniciada no século 12 (1139), quando o exército cristão de Dom Afonso Henrique libertou Ourique, na Península Ibérica, do domínio mouro, dando origem ao Estado português.
Com o objetivo de expansão territorial, os mouros (árabes do Norte da África) dominaram a região em 711, deixando um legado cultural e econômico que influenciaria, consequentemente, a colonização das Américas. A libertação completa da península só foi obtida no século 15. Desde então, a cultura luso-hispânica celebra a festa como um símbolo contra a opressão.
No Brasil – além de Guarapuava – Pirenópolis, no norte de Goiás, também mantém a tradição, na Festa do Divino Espírito Santo, celebrada anualmente em maio e junho. No Paraná, muitas cidades lembravam o feito cristão até a década de 30. Com a crescente influência de imigrantes, a festa desapareceu quase por completo.
Em Guarapuava, os fazendeiros do século 19 simulavam torneios de lutas entre mouros e cristãos. Com a prosperidade econômica das décadas seguintes, passaram a incrementar a disputa com trajes luxuosos, montarias de prata e cavalos de raça.

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