Assim como Chicago era a porta do Oeste desde 1926, quando foram iniciadas as expedições pela parte selvagem dos Estados Unidos, Iquique, no Norte do Chile, é também um ponto de partida para conhecer um pouco do Deserto de Atacama. Ali podem ser encontradas pelo caminho cidades-fantasma, ruínas de antigas oficinas de salitre, sítios arqueológicos, oásis férteis, termas, vilas místicas, povoados indígenas e parques nacionais.
Quem quiser colocar o pé na estrada (por onde passam caminhoneiros com destino a Santiago, a capital chilena, e a outros países sul-americanos) e circular por estas terras habitadas há mais de 10 mil anos deve ter o mesmo espírito de aventura dos easy-riders da década de 60, que percorriam a Rota 66 em Harley Davidsons envenenadas.
Isso porque não há hotéis ao longo das pistas. A única forma de hospedagem são pousadas, ou hostais, nas cidades minúsculas encontradas por ali. Iquique também tem pouca infra-estrutura, mesmo assim é possível alugar um jipe e contratar um guia. Há até algumas pequenas agências de viagem, localizadas no centro antigo, que promovem tours pelo deserto.
Só nas proximidades de Iquique, partindo pela Rota A-16 que encontra a Pan-Americana (a Rota 66 da América do Sul), há muito para ver. Entre tantos destinos, a apenas 72 quilômetros da cidade portuária, La Tirana (envolvida em uma aura religiosa) é o principal santuário do Norte do país. Quase vizinhos dali, os oásis de Pica e Mantilla são duas ilhas agrícolas onde são cultivadas frutas cítricas. Outro ponto de parada obrigatória, em meio à paisagem do deserto, é Pintados. Como o nome sugere, há desenhos gigantescos inscritos em pedra, datados do século 9.
As atrações, porém, não terminam aí. Tem as termas ‘‘milagrosas’’ de Mami¤a (a 125 km de Iquique), Humberstone, também distante cerca de 100 km da costa, uma cidade-fantasma construída pelo inglês de mesmo nome no auge da descoberta do salitre, e Santa Laura, uma oficina antiga de exploração do mineral.
Já quem deseja pisar fundo deve seguir 260 km a oeste de Iquique, onde se encontra o Parque Nacional Vulcão Isluga. Localizado na região do Altiplano, no sopé das Cordilheiras de Iquique e Arica, o lugar que abriga vicunhas e flamingos é cercado de vulcões e picos nevados e ainda é habitado por índios aimaras. (AE)

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