A Companhia de Jesus foi fundada na Europa por San Ignacio de Loyola (na verdade Iñigo López de Recalde) em 1540. Os primeiros missioneiros desembarcaram na América do Sul em 1607, quando construíram uma ‘‘base’’ na colônia espanhola onde hoje se localiza Assunção. A primeira redução a reunir povos indígenas, no entanto foi criada em 1610 na região oeste do Paraná, atual Guaíra.
O filme ‘‘A Missão’’, dirigido por Roland Joffé e estrelado por Robert de Niro e Jeremy Irons, mostra com detalhes a peregrinação dos padres jesuítas por Foz do Iguaçu (inclusive belas imagens das Cataratas) e Guaíra, quando tiveram que superar uma das mais belas e difíceis barreiras naturais para chegar ao destino: as cataratas. Como a primeira missão foi construída em madeira e palha no interior da mata, praticamente nada restou. Existem indícios que apontam o interior do Parque Nacional do Iguaçu como o possível local da redução.
A história das missões passa por duas fases distintas, sendo a primeira (1610-1640) encerrada pelas ferozes incursões de bandeirantes portugueses e aventureiros espanhóis (De Niro, por exemplo, faz o papel de um traficante de escravos arrependido, auxiliado pelo padre jesuíta interpretado por Irons). A segunda fase começou em 1647 em direção ao sul – principalmente na atual província argentina de Missiones, onde está San Ignacio Mini e no oeste do Rio Grande do Sul – e prosperou até 1750, quando iniciou-se a expulsão dos jesuítas dos domínios portugueses.
Durante 56 anos, milícias indígenas tentaram em vão evitar a invasão dos bandeirantes. Em 1768, a Espanha determina a expulsão dos jesuítas de todos os seus domínios mundiais, dizimando definitivamente as missões e deixando apenas as famosas ruínas como memória.

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