O turismo ecológico mudou a vida da pequena cidade de 20 mil habitantes, localizada no centro do Estado de São Paulo, a 242 quilômetros da capital. Há mais de 50 anos os habitantes de Brotas costumavam brincar com bóias no rio Jacaré-Pepira, que passa pelo centro da cidade. Mas não passavam disso. A idéia de que a brincadeira poderia se transformar em fonte de renda só surgiu em 1992, quando o projeto de instalação de um curtume mexeu com os brios de um grupo de moradores.
Reunidos numa organização não-governamental (ONG) – eles fizeram um mapeamento e descobriram a existência no município de 50 cachoeiras, montanhas, fazendas antigas e outros recursos que poderiam ser explorados de forma a atrair turistas.
Naquela época, alguns desses recursos já eram explorados por agências pioneiras que vinham de São Paulo e descobriam locais exóticos. ‘‘Era uma atividade que vinha de fora para dentro, e isso nos levou a concluir a conveniência de montar um esquema receptivo’’, diz José Carlos de Francisco Júnior, diretor da agência Mata’dentro Ecoturismo e Aventura, derivada da ONG e precursora de outras nove agências hoje instaladas na cidade.
A empresa desenvolveu equipamentos para o bóia-cross e treinou monitores para canoagem, rafting, rapel, trekking, moutain bike e cavalgada. O trabalho, realizado na base da intuição, ganhou corpo e a pequena cidade, que em 1993 só oferecia cinco opções turísticas e 380 leitos, hoje reúne 20 atrativos, 12 sítios abertos, 100 guias, 900 leitos em 14 hotéis e pousadas, 1.500 vagas em casas de aluguel e camping para abrigar mil pessoas.

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