A adolescência do autor Manoel Carlos foi povoada pela lascívia pecaminosa da história do livro ''Presença de Anita'', de Mário Donato. Maneco, aos 17 anos de idade, lia escondido o romance excomungado pela igreja e banido por todas as famílias religiosas. Toda a sensualidade de Anita, a personagem principal do romance, ficou povoando por décadas a memória do autor até que ele pediu à direção da Globo que comprasse os direitos do livro do escritor Mario Donato para produzir uma minissérie. E chegou a fazer duas versões. Uma que se passava em 1945, no pós-guerra, e outra contemporânea, que foi a escolhida pela direção da emissora e estreou em 7 de agosto de 2001 com a então estreante Mel Lisboa no papel-título. ''Esse foi um dos melhores trabalhos que fiz em toda a minha carreira. Foi tirado da minha lembrança da adolescência'', lembra Maneco.
A trama conta a história de Anita, uma menina que chega à fictícia cidade de Florença, no interior de São Paulo, e decide passar um tempo em uma casa onde ocorreu um crime passional. Foram 16 capítulos com excelentes 30 pontos de média e 33 de pico. Na mesma cidade, também acabava de chegar o casal Nando e Lúcia Helena, de Zé Mayer e Helena Ranaldi. Ele era um arquiteto que buscava inspiração para escrever um romance e ela tentava recuperar seu casamento quase falido. Na trama, Vera Holtz vivia Marta, a irmã mais velha de Lúcia. Marta sentia forte atração por homens negros e chegava a aparecer em cenas bem erotizadas com empregados da fazenda onde vivia. ''Ela foi uma personagem forte, densa, inesquecível mesmo'', lembra Vera.
A história, dirigida por Ricardo Waddington, começa quando Nando vai dar uma volta no dia em que chega à cidade e vê Anita na sacada de sua casa arrumando seus gerânios. Atraído pela jovem, que aparentava uns 15 anos, enxerga nela a inspiração para seu romance. Eles acabam iniciando um tórrido caso e esse envolvimento cada vez mais visceral começa a destruir a vida de todos. Inclusive a do adolescente Zezinho, do também estreante Leonardo Miggiorin, que se apaixona por Anita e completa o último vértice do triângulo amoroso. ''Não tem jeito. Nunca mais fiz uma personagem tão forte quanto Anita. Nunca mais tive essa chance na tevê. Tive um caminho difícil por ter começado com ela'', avalia Mel Lisboa, escolhida entre mais de 100 atrizes que fizeram testes para a personagem. ''Queríamos uma menina desconhecida do público. O Maneco me ligou às 3 da manhã depois de assistir a vários testes falando que tinha achado a Anita. Era a Mel'', recorda Ricardo Waddington, que gravou as externas da trama em Vassouras e em uma fazenda em Valença, no interior do Rio.
O sucesso de audiência da trama agradou tanto a direção da Globo que Maneco foi chamado para prolongar a narrativa, o que se tornou inviável, já que metade da história já havia sido contada. Do meio para o final da produção, ''Presença de Anita'' começou a se transformar em uma história cada vez mais impactante. Com o envolvimento ainda mais passional entre os personagens de Nando e Anita, o ápice do drama acontece quando Anita exige que Nando se separe da mulher e ele acaba esfaqueando e matando a amante com um canivete. Ao assistir à cena, Zezinho tenta defender Anita e todos pensam que foi ele quem a assassinou. Quando tenta fugir pela cidade, Zezinho é atropelado, mas acaba morrendo no hospital após passar dias internado. ''O Zezinho me marcou muito. Até hoje as pessoas falam comigo nas ruas por causa desse personagem'', orgulha-se Miggiorin.
Dias depois, Fernando é morto, queimado no casarão de Anita ao ser seduzido pelo espírito da amada, que coloca fogo no sobrado. A maioria das cenas é embalada por canções francesas de Charles Aznavour, sendo que a abertura da produção ganhou ainda mais dramaticidade na voz de Maysa cantando ''Ne Me Quitte Pas'', de Jacques Brel. ''Era uma história realmente forte, mas podia, porque era exibida quase meia-noite. Um dos trabalhos que me deu mais prazer até hoje'', afirma Maneco.

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