O circo, na forma como o conhecemos, começou no século 18, na Inglaterra, graças a um amestrador de cavalos chamado Astley. Ele teve a ideia de mostrar em público exercícios de cavalaria que até então só eram realizados nos pátios dos quartéis e é dele também que vem a ideia do picadeiro, o espaço redondo onde os números são apresentados.
Por outro lado, as técnicas circenses são muito antigas. Os primeiros registros de algumas das técnicas circenses que conhecemos atualmente, como os números acrobáticos, malabarismos e equilibrismo, são aproximadamente de 5.000 anos atrás na China.
No Brasil, grupos de saltimbancos percorriam o território nacional desde o século 17, embora só tenham alcançado o status de circenses no século 19. Aliás, o circo no Brasil não deixa ter atrações, digamos, tropicalizadas. Até o palhaço brasileiro desenvolveu características próprias como falar muito, ao contrário do palhaço europeu do século 19, sobretudo, que era mais de mímica.
E o palhaço? De onde vem? Considerada uma pergunta difícil de responder, o fato é que durante a Idade Média, no século 16, para se disfarçarem, os comediantes recheavam suas roupas com palhas de cereais, aumentando o efeito cômico, daí o nome ''homem de palha'', que em italiano se chama pagliaccio. Os palhaços também foram chamados de bufões, bobos da corte, etc, dependendo da época e da função.

Fonte: Caderno cultural-educativo do projeto Hoje tem alegria na escola

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