A commedia dell'arte nasceu na Itália no século 15 e se desenvolveu na França e outros países da Europa até o século 18. Suas apresentações eram feitas nas ruas e praças públicas em cima de carroças ou pequenos palcos improvisados.
As companhias eram itinerantes. As peças narravam tramas de amor, adultério e ciúmes em linguagem cômica – esta utilizada, muitas vezes, para criticar os costumes da época. Os diálogos e situações poderiam ser ajustados para satirizar escândalos locais, eventos atuais ou manias regionais.
Ridicularizavam-se militares, prelados, banqueiros, negociantes, nobres e plebeus. Seguia-se um roteiro prévio, a partir do qual o elenco tinha liberdade para improvisar. Os personagens eram fixos, sendo que muitos atores viviam exclusivamente esses papéis por anos a fio até a sua morte. Eles personificavam características comuns à vida humana, como a paixão, a sovina, a fome, o medo,etc.
O figurino, especialmente máscaras de couro, era usado para identificá-los. O objetivo dos espetáculos era entreter público provocando o riso através do recurso à música, à dança, a acrobacias e diálogos recheados de ironia e humor. (N.S.)

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