Abril de 1941. É inaugurado El Rancho Vegas, primeiro hotel-cassino da futura cidade do Estado norte-americano de Nevada. O local, a Highway 91, é agora muito diferente de então. Guarda as principais atrações dali: gigantescos empreendimentos hoteleiros fartos em jogatina. A antiga rodovia virou a Strip, pedaço sul do Las Vegas Boulevard. Ali, cada quarteirão exibe uma época, um mundo particular. Basta mudar de hotel. O tempo de Rei Arthur no medieval Excalibur, os cartões-postais da França no Paris e os canais e as gôndolas no Venetian são algumas das inúmeras possibilidades.
A cidade não é grande. Turisticamente se resume ao Las Vegas Boulevard e à Fremont Street. Mas ninguém diria que ela se transformaria em algo tão grandioso. No meio do nada, num vale entre montanhas do deserto, servia de lugar de descanso para os espanhóis a caminho da Califórnia. Assim Las Vegas foi ''descoberta'', no início do século 19. Tornou-se uma cidade apenas em 1905.
Com a inauguração do Flamingo, em 1946, começa uma nova era. Segundo uma edição do New York Times, em 1953 já existiam 1.800 quartos e um hotel de primeira cobrava cerca de US$ 7,50 por dia. O número de apartamentos subiu para 126 mil, e o preço médio da diária, para US$ 85, de acordo com dados do Las Vegas Convention and Visitors Authority, referentes ao ano passado.
Muito ocorreu entre o ponto de parada no século 19 e a atual ''Disney'' da jogatina. A cidade atingiu seus ''golden years'' (anos dourados) na década de 50 com o Rat Pack de Frank Sinatra, Dean Martin e Sammy Davis Jr. e seus shows no Sands (atualmente, o Venetian). Até mesmo Ronald Reagan se apresentou por duas semanas durante o ano de 1954 no Last Frontier, que não existe mais.
Hoje, grandes corporações administram os empreendimentos hoteleiros. Camisas floridas, bermudas e tênis são vestimenta comum nos salões refrigerados. Outro sinal dos modernos tempos são os caça-níqueis. Nos longínquos anos de estreante da Strip, serviam de diversão para as mulheres matarem as horas enquanto os homens apostavam nas mesas. Agora 60% do que os cassinos ganham vêm desses jogos, com temas que vão de Jeanne é um Gênio aos Três Patetas.
Isso talvez explique por que eles estão dentro de toda e qualquer construção de Las Vegas. Até no aeroporto eles podem ser vistos. Quando desembarcar, sua primeira visão será um aglomerado de maquininhas. E, diante delas, dezenas de recém-viciados. Sem escapatória. Após uns dias na cidade, a constatação: eles são você amanhã.

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