Em 1968, o jornal inglês The Sunday Times ofereceu 35 mil libras para o navegador que, sozinho, sem assistência e sem aportar, desse a volta mais rápido ao redor do mundo. O desafio foi aceito por nove pessoas, mas apenas uma terminou a prova: o navegador inglês Robin Knox-Johnson, a bordo do Suahili.
Essa primeira competição mundial levou Knox-Johnson e um grupo de amigos do Royal Ocean Racing Club (RORC) a lançar a idéia de uma regata mundial que envolvesse barcos com tripulação completa. Para isso seria preciso um patrocinador. Quem topou foi o cervejeiro inglês Bill Withbread, que sentou com o almirante Otto Steiner, da British Royal Naval Sailing Association, e concebeu um trajeto inspirado na volta ao mundo realizada pelo aventureiro inglês Sir Francis Chichester em busca de mercadorias no século XIX.
A primeira edição da Withbread, em 1973-74, consistia de quatro ‘‘pernas’’, visitando quatro países e cobrindo 27 mil milhas náuticas em seis meses. A edição 97-98 vai durar nove meses, passando por oito países, num total de 32 mil milhas náuticas.
A disputa começa na prancheta. Os veleiros da competição, todos da classe W60, têm 60 pés (cerca de 20 metros), até 500 metros quadrados de área vélica e mastro de 29 metros. Pesam 13,5 toneladas (oito só da quilha) e desenvolvem uma velocidade média de 15 nós (27 km/h). Este ano, a novidade é que os barcos têm um lastro de água, garantindo a estabilidade.

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