Com o objetivo de reunir aliados durante a Segunda Guerra Mundial (1939-1945), o governo dos Estados Unidos pediu a Walt Disney que criasse um personagem tipicamente brasileiro. Com essa missão na bagagem, Disney desembarcou no País em 1941 e, após muitas conversas com a comunidade local, constatou que havia muitas piadas envolvendo papagaios entre o povo tupiniquim. Surgiu daí a inspiração para criar o papagaio chamado Zé Carioca.
O personagem verde e amarelo estreou primeiramente nas telas de cinema, em 1942, como personagem do desenho "Alô, Amigos" (Saludos Amigos). O segundo filme, "Você já foi à Bahia?" foi produzido três anos depois, misturando desenho e cenas com atores reais.
As primeiras histórias em quadrinhos com o papagaio foram publicadas em 1942, em tirinhas de jornais. No início, as HQs do Zé Carioca publicadas no Brasil eram feitas nos Estados Unidos. Mas, em 1945, os estúdios da Disney deixaram de produzir o personagem e cederam os direitos de imagem à Editora Abril, que contratou desenhistas locais para criarem novas aventuras com o malandro pássaro brasileiro.
Atualmente, todos os gibis do Zé Carioca têm conteúdo nacional e são publicados quinzenalmente no País, além de serem traduzidos e exportados a diversos países pela Editora Abril.

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