A história do GPS tem início nos anos 70, quando o Departamento de Defesa dos Estados Unidos começou a desenvolver o sistema para fins militares, sob o nome de ''Projeto Navstar''. Dez anos mais tarde, já havia uma constelação de satélites semelhante à encontrada hoje. Foi aí que a tecnologia passou a ser liberada aos civis.
Por motivo de segurança, foi colocado um erro com variação de 15 a 100 metros, chamado de S.A. (Selective Ability ou Disponibilidade Seletiva), retirado em 2000. Em período de guerra, porém, o S.A. pode ser recolocado sem aviso prévio. Para mostrar seu posicionamento no GPS, há 28 satélites ao redor da Terra, a 20 mil quilômetros de distância. Ao todo, 24 estão em funcionamento. Destes, 21 emitem simultaneamente sinais de rádio codificados. Os outros três ficam de ''reserva'', caso ocorra algum problema com os satélites em funcionamento. Para fazer a triangulação necessária para gerar a localização (latitude e longitude), são necessários quatro satélites.
A Rússia também possui seu sistema de localização, o Glonass. Até 2008, a Europa pretende colocar em funcionamento um terceiro sistema, o Galileu.

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