Joseph Beuys foi apresentado à arte da performance em 1962, juntando-se ao internacional, anticonformista, interdisciplinar e irreverente grupo Fluxus. Dele faziam parte artistas como o compositor norte-americano John Cage, o videoartista coreano Nam June Paik, Yoko Ono, Daniel Spoerri e George Maciunas, entre outros. O contato com o Fluxus levou Beuys a relacionar arte e vida, despertando seu talento para a atuação pública e o uso das mídias. Para ele, que acreditava ser possível preparar os indivíduos para uma evolução espiritual, suas ações - misto de instalação com performances artísticas - poderiam se tornar um veículo para a cura do ego e a transformação da sociedade. Agindo como um xamã moderno, buscava unir a alma intuitiva e apaixonada à mente especulativa e intelectual. ‘‘O processo inteiro de viver é o meu ato criativo’’, ele dizia.
De 1962 a 1986, ano de sua morte, Beuys realizou mais de 70 ações. Durante este tempo, ele criou mais de 50 instalações, participou de mais de 130 exposições, concedeu inúmeras entrevistas, seminários, conferências e discussões. Como um midas da arte, tudo em que tocava se transformava em objeto artístico. Metido sempre em seu chapéu de feltro, que lhe escondia as cicatrizes do acidente na Criméia, até os quadros-negros que usava para explicar seus conceitos tornaram-se objetos de disputa de museus e galerias. Dizia que ‘‘o capital criativo é o maior valor de todo empreendimento humano’’.
Professor da Universidade de Dusseldorf, em 1971 admite 142 alunos para participarem de suas aulas, fato que acabou com sua demissão pelo ministro da Ciência e pesquisa da Alemanha. E que só seria revertido em 1975, por decisão da Corte Federal do Trabalho, sob pressão de artistas, intelectuais e estudantes. Desta época surgiu a ação na praça Karl Marx, em frente à universidade, onde os alunos em apoio ao professor Beuys fizeram uma manifestação pública. Em meio aos estudantes, o professor passeava com uma vassoura vermelha que usou para varrer o chão do lugar, recolhendo as sujeiras deixadas pelos alunos, assim que estes foram embora, e levando o lixo para uma exposição em uma galeria de arte. ‘‘Ser professor é o meu grande trabalho de arte’’.

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