Vinte meses depois de iniciar a disputa das eliminatórias sul-americanas do Mundial de 2002 como franco favorito, o Brasil pode, enfim, garantir hoje uma vaga para a competição. Manteria assim a tradição de ser o único país presente em todos os Mundiais. A seleção de Luiz Felipe Scolari, em quarto lugar, com 27 pontos, enfrenta a eliminada Bolívia, às 22 horas (de Brasília), em La Paz, e pode conquistar a classificação se vencer o jogo e o Uruguai, em quinto, com 25 pontos, não derrotar o Equador, em Quito.

A provável ida ao Japão e Coréia do Sul, sedes do próximo Mundial, teve um custo muito alto para o futebol brasileiro. Nesses dois anos de eliminatórias, três técnicos deixaram a seleção - Vanderlei Luxemburgo, Candinho e Emerson Leão -, e o acúmulo de resultados negativos, com atuações medíocres, além de convocações inexplicáveis ao longo da competição, puseram em xeque a liderança e o prestígio do Brasil no futebol. Prova disso é que perdeu o primeiro lugar para a França no ranking da Fifa.

Se a combinação de resultados positivos pode coincidir com a classificação do Brasil, é bom lembrar que o inverso provocaria uma grave crise na seleção e poderia obrigar a direção da Confederação Brasileira de Futebol (CBF) a repensar a estrutura da comissão técnica. Uma derrota para a Bolívia e uma eventual vitória do Uruguai, esta noite, deixaria o Brasil sob séria ameaça de ter de disputar a repescagem com a Austrália para tentar assegurar a vaga.

Essa possibilidade não é descartada por Scolari. Ele acredita que enfrentará um time boliviano bastante motivado, com o apoio da torcida numa cidade cuja altitude de mais de 3.600 metros é outro fator que deve ser levado em consideração. ''Vencer o Brasil é motivo de honra para qualquer seleção'', disse.

Bem que o treinador tentou minimizar o problema da altitude. Mas, alguns jogadores, como Juan e Serginho, deixaram claro a preocupação com a reação que podem ter ao ar rarefeito de La Paz. ''Não sei o que pode acontecer, é uma incógnita'', declarou Juan.
Brasil e Bolívia já se enfrentaram 21 vezes. Houve dois empates, o Brasil venceu 16 jogos e a Bolívia, três.

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