A três corridas da aposentadoria, o veterano Bobby Rahal, de 45 anos, voltou a acelerar fundo. O piloto, tricampeão da Indy, marcou a pole provisória para o GP de Houston, com o recorde da nova pista de rua: 1min00s191. O canadense Greg Moore ficou em segundo lugar e o melhor brasileiro no grid provisório é Gil de Ferran, em sexto. Rahal tentará hoje, no treino decisivo, quebrar um jejum de poles de seis anos. A última vez em que largou na frente foi em Nazareth, em outubro de 92, data de sua última vitória. A corrida, domingo, será às 17 horas.
O bicampeão Alessandro Zanardi ficou apenas em décimo, depois de passar reto numa curva, bater no muro e destruir o bico do carro. O italiano alegou problemas com o câmbio, mas espera brigar pela pole hoje. ‘‘A pista é nova e vai melhorar muito à medida que emborrachar’’, comentou. ‘‘Não ficarei surpreso se o tempo da pole abaixar de um minuto.’’
Zanardi deverá ter duros adversários na briga pela pole: além de Rahal, o canadense Greg Moore e o escocês Dario Franchitti andaram muito rápido. A surpresa foi o desempenho do motor Toyota, que levou o italiano Max Papis ao quarto lugar.
Gil de Ferran e Christian Fittipaldi conseguiram ficar entre os sete primeiros, mas estão preocupados com o desgaste acentuado dos pneus Goodyear. Segundo Gil, seu Reynard-Honda patina muito na traseira e o problema se acentua à medida que os pneus se desgastam. Gil terá um companheiro na Walker em 99, o japonês Naoki Hattori, vindo da Indy Lights com apoio da Honda.
Tony Kanaan achou que tinha carro para ficar entre os oito primeiros, mas teve um vazamento do fluido do freio que o fez perder muito tempo nos boxes. Depois, os vários acidentes na pista o impediram de dar uma volta limpa. Ficou em 22º. Já Hélio Castro Neves achou um bom acerto no Reynard- Mercedes e fez o nono tempo. Ele adorou a nova pista. ‘‘É muito técnica, mas também traiçoeira’’, contou. Maurício Gugelmin e André Ribeiro continuaram o calvário da temporada e ficaram apenas em 21º e 19º lugar.
Por outro lado, Chip Ganassi recebe em Houston a visita dos principais diretores da Target, loja de departamentos que patrocina o time, e lançará o nome do colombiano Juan Pablo Montoya, piloto de testes da Williams, que o impressionou em Barcelona. No treino de estréia de Zanardi, Montoya foi dois décimos de segundo mais rápido que o italiano. O nome de Montoya, porém, encontra resistências, não só da Target. O engenheiro Morris Nunn, que assistiu ao teste, concorda que o campeão da F-3000 é muito rápido, mas quer testá-lo num oval.

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