Quatro partidas hoje abrem a 1ª Copa Mercosul de futebol. Dos sete clubes brasileiros na competição, três deles jogam esta noite: o Palmeiras enfrenta o Independiente (Argentina), o Flamengo recebe o Cerro Porte¤o e o Cruzeiro joga contra o San Lorenzo, em Almagro, na Argentina. Nacional do Uruguai x Universidad do Chile completa a rodada.
Idealizada este ano pela Confederação Sul-Americana de Futebol (CSF), a competição substitui a Supercopa dos Campeões da Libertadores e ganha status de segundo principal torneio de clubes da América do Sul. Com um detalhe significante: dará ao campeão uma premiação de US$ 3 milhões. A Taça Libertadores, patrocinada pela Toyota, paga somente US$ 800 mil ao seu campeão.
A CSF convidou 20 clubes dos países fundadores do Mercosul (Mercado Comum do cone Sul) - Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai - e de um dos países associados ao bloco econômico regional, o Chile. As equipes foram distribuídas em cinco chaves:
Grupo A - São Paulo, Cruzeiro, Colo Colo (Chile) e San Lorenzo (Argentina).
Grupo B - Palmeiras, Universidad do Chile (Chile), Nacional e Independiente.
Grupo C - Corinthians, Olímpia (Paraguai), Pe¤arol (Uruguai) e Racing (Argentina).
Grupo D - Flamengo, Cerro Porte¤o, Veléz Sarsfield (Argentina) e Boca Juniors (Argentina).
Grupo E - Vasco, Grêmio, Universidad Católica (Chile) e River Plate (Argentina).
A Copa Mercosul vai distribuir os seguintes prêmios: US$ 200 mil a cada clube quando jogar em casa na primeira fase; US$ 400 mil na segunda fase, US$ 600 mil na terceira e, para o campeão, mais US$ 1 milhão. A equipe que viajar ganhará US$ 13,5 mil. Assim, a equipe campeã ganhará no total US$ 3 milhões.
As equipes jogarão entre si em turno e returno na primeira fase. O campeão de cada chave e os três melhores segundos colocados passam para as quartas-de-final. Haverá sorteio para definir os confrontos. A partir das quartas-de-final, os jogos serão eliminatórios. A final será pelo sistema playoff, em melhor de três partidas.
A primeira rodada da competição será completada amanhã com estes jogos: São Paulo x Colo Colo, Grêmio x River Plate, Olímpia x Corinthinas e Universidad Católica x Vasco.
Palmeiras e Independiente jogam no Morumbi e podem reviver a antiga rixa envolvendo o futebol brasileiro e argentino. O zagueiro Júnior Baiano, recém-contratado pelo alviverde, disse que vencer uma equipe argentina sempre é motivo de satisfação especial. ‘‘Eles gostam de catimbar e provocar os adversários’’, afirmou o zagueiro. ‘‘Sempre pensam que brasileiros afinam.’’ O Palmeiras poderá ter a volta do volante Galeano, que não enfrentou o São Paulo porque estava machucado. Já o meia Alex (contundido) continuará fora da equipe.
Além de Romário, o Flamengo enfrentará o Cerro Porte¤o, no Maracanã, sem o lateral-direito Pimentel e o atacante Caio, também contundidos. Eduardo e Nélio serão os substitutos.
O Cruzeiro, atual campeão da Taça Libertadores, joga contra o San Lorenzo reforçado por jogadores como Muller, Valdo e Djair. O único desfalque da equipe será o lateral-esquerdo Vander (contundido).

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