O maior e mais organizado campeonato de basquete do mundo começa hoje, apostando na força das equipes da NBA para superar a atuação apagada da seleção dos Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de Sydney. Apesar de campeões olímpicos, os norte-americanos quase perderam da Lituânia nas semifinais. E não puderam dar os tradicionais ‘‘shows’’ em quadra, fazendo o público sentir saudades das imbatíveis equipes dos profissionais de Barcelona, em 1992, e até mesmo de Atlanta, em 1996.
O Los Angeles Lakers, do gigante pivô Shaquille O’Neal, campeão da última temporada, faz o principal jogo da rodada de abertura da NBA contra o Portland Trail Blazers, seu principal oponente na disputa do título da Conferência do Oeste. A rodada inaugural da Liga terá um total de 13 partidas hoje. A ESPN Internacional mostra Philadelphia Sixers e New York Knicks, às 23 horas. Em seguida, por volta da 1h30 da madrugada, exibe o clássico da rodada, Lakers e o Portland.
Cada um dos 29 times da NBA fará nada menos que 82 partidas) assim, serão 2.378 jogos na fase de classificação. A etapa, que começa hoje, segue até 18 de abril – 16 equipes classificam-se para a fase dos playoffs, a partir de 21 de abril. Aí, serão melhor-de-cinco jogos nas oitavas-de-final e depois, melhor-de-sete partidas nas quartas-de-final, semifinais e finais, dentro das Conferências. O campeão da Liga sai de um novo playoff, em melhor-de-sete partidas, entre os ganhadores das Conferências.
O Washington Wizards vai ser a sede do Jogo das Estrelas, marcado para fevereiro de 2001, que reunirá os melhores jogadores, escolhidos pelos fãs, em um confronto do Leste contra o Oeste.
Tevê – A televisão vai mostrar jogos da NBA várias vezes por semana para os aficionados brasileiros, mas apenas para quem for assinante de emissoras a cabo, pagas portanto. A Rede Bandeirantes, que transmitiu o basquete profissional dos Estados Unidos para o Brasil durante 12 temporadas, informou que não renovou contrato para transmitir as partidas do campeonato 2000/2001. A ESPN Internacional vai mostrar partidas da Liga às terças-feiras e quintas-feiras e a PSN todos os domingos.
No mundo, a estimativa dos organizadores é que a Liga seja assistida em mais de 750 milhões de residências, em 206 países e em 42 idiomas – a NBA transmite a sua programação internacionalmente através de 130 canais de televisão. A Liga tem um site na internet (www.nba.com).