Por muito tempo o Operário participou da segunda divisão do Campeonato Brasileiro e em 1990 atingiu seu ápice na competição, quando quase subiu para a divisão de elite.
A história do Fantasma em torneios nacionais começou em 79. De presidente novo Antônio Luiz Mikulis tinha sido eleito no fim de 78 e com uma parceria com o então prefeito Luiz Carlos Zuk, o time aceitou o convite da CBD (hoje CBF) e disputou a Taça de Prata, sendo eliminado ainda na primeira fase.
No ano seguinte, o clube repetiu a campanha. Em 89, voltou a disputar a Segundona do Brasileiro, mas foi em 90 que teve a melhor campanha.
O time chegou às semifinais da competição, disputada em um quadrangular com Catuense-BA, Criciúma e Atlético Paranaense. Uma surpresa para muitos. Mas o Fantasma parou por aí. Não conseguiu passar pelos adversários e teve que se contentar com o terceiro lugar, decepcionando os torcedores e faltando pouco para chegar à primeira divisão. ''Montamos um timaço, mas não tivemos sorte'', diz Mikulis.

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