São Paulo - Vencedor de oito medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de Pequim, o norte-americano Michael Phelps se transformou ontem no primeiro nadador a vencer o prêmio de atleta do ano concedido pela revista ''Sports Illustrated'', dos Estados Unidos.
O nadador, que quebrou o recorde de medalhas douradas em uma única edição olímpica - Mark Spitz, também da natação, havia vencido sete provas em Munique-1972 -, pôs fim a uma série hegemônica de atletas de basquete e futebol americano na eleição. O último atleta de um esporte individual a ser consagrado com o prêmio havia sido o ciclista Lance Armstrong, em 2002.
''É óbvio que ele mudou não apenas a natação, mas o cenário olímpico inteiro'', justificou o editor do Sports Illustrated Group, Terry McDonell, que classificou a escolha de Phelps como ''a decisão mais fácil'' que já tomou.
''Os jogadores de futebol americano, basquete e beisebol têm algo a mais. As pessoas os vêem com maior frequência. Chamar a atenção do público americano é o que eu sempre quis para o nosso esporte'', disse Phelps, sobre a vitória na eleição.
Com os oito ouros obtidos na China, o nadador norte-americano passou a ser também o recordista de medalhas douradas em Jogos. Em três edições do evento, ele já faturou 14 títulos.

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