São Paulo - A edição 2008 da Copa Libertadores começa hoje, com a abertura da fase preliminar - o primeiro jogo será entre Arsenal (ARG) e Mineros (VEN), em Buenos Aires. Ao todo, 38 equipes entram na disputa pelo título de clubes mais importante do continente americano, sendo que cinco deles são brasileiros: Cruzeiro, Santos, São Paulo, Flamengo e Fluminense.
Como tem acontecido nos últimos anos, o futebol brasileiro parte como favorito ao título. E, apesar da crescente força dos mexicanos, os principais rivais dos clubes do Brasil continuam sendo os argentinos - especialmente o Boca Juniors, atual campeão da Libertadores.
Desde a década de 90, a Libertadores virou prioridade para os times brasileiros. No caso do Cruzeiro, o caminho é também mais longo. O time mineiro é o único brasileiro a participar da fase preliminar da Libertadores, que começa hoje e reúne 12 clubes. Eles irão se enfrentar num confronto direto, em jogos de ida e volta, para definir os seis classificados que entrarão na fase de grupos do torneio.
O adversário do Cruzeiro nesta etapa será o tradicional Cerro PorteÀo, do Paraguai, em confronto que começa amanhã, em Belo Horizonte. Antes disso, porém, a fase preliminar tem um jogo hoje, em que o Arsenal, atual campeão da Copa Sul-Americana, irá receber o venezuelano Mineros em Buenos Aires.
Os outros confrontos da fase preliminar, que acaba no dia 12 de fevereiro, são: Olmedo (EQU) x Lanús (ARG), Atlas (MEX) x La Paz (BOL), Cienciano (PER) x Montevideo Wanderers (URU), Chicó (COL) x Audax Italiano (CHI). Enquanto isso, as 26 equipes já garantidas na fase de grupos esperam até 12 de fevereiro, quando também começa a disputa desta segunda etapa do torneio.
Assim, os demais participantes brasileiros só entram em ação a partir do dia 12 de fevereiro. Na fase de grupos, as 32 equipes estarão divididas em oito chaves de quatro integrantes cada, em que se classificam os dois melhores colocados depois de seis rodadas disputadas.
Depois da fase de grupos, com 16 clubes classificados para as oitavas-de-final, começam os confrontos eliminatórios, sempre em partidas de ida e volta. A disputa continua nesse formato até a definição do campeão da Libertadores, na final prevista para o dia 2 de julho.

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