O terceiro lugar no GP de Houston garantiu mais um título para Tony Kanaan: ele ganhou por antecipação o ‘‘Rookie of the Year’’, a competição paralela entre os estreantes do ano. Campeão da Indy Lights ano passado, da Alfa Boxer italiana em 94 e cinco vezes campeão de kart no Brasil, Tony vai se firmando entre as feras da Fórmula Indy.
Kanaan recebeu troféu e o prêmio de US$ 50 mil pela conquista. Mais importante do que isso foi o reconhecimento que começa a ganhar. O jornal Indianápolis Star, um dos mais tradicionais dos Estados Unidos na cobertura de automobilismo, o chamou de ‘‘fenômeno’’. O jovem brasileiro, de 23 anos, conseguiu na sua primeira temporada na Indy pontuação só comparável à dos campeões Nigel Mansell, Alessandro Zanardi e Jacques Villeneuve.
Mansell fez 191 pontos e ganhou o título no ano de estréia, em 93. Zanardi somou 132 pontos e foi terceiro em 96. Mas os dois já tinham experiência na F-1. Villeneuve marcou 94 pontos e foi sexto em 94. Kanaan está em oitavo, com 86 pontos, e ainda pode superar esta marca.
Kanaan é o melhor brasileiro no campeonato, superando Gil de Ferran, único compatriota que também ganhou o ‘‘Rookie of the Year’’, em 95. E surge como a maior promessa de resgatar a tradição de vitórias de Ayrton Senna, Nélson Piquet e Émerson Fittipaldi. Ele não se assusta com a responsabilidade. ‘‘Quem vive de pressão é panela’’, sorri, com seu jeito bem-humorado.
Tony, porém, reconhece que os pilotos brasileiros sofrem mais cobrança que americanos, ingleses ou italianos. ‘‘É fácil julgar um piloto brasileiro ruim: o grande público nunca analisa as condições em que cada um trabalha, mas sim compara os seus resultados com os de Senna, Piquet, Émerson...’’ Kanaan teve este ano condições difíceis na Tasman. O time tem bons mecânicos, bom engenheiro e bom carro, mas lhe falta dinheiro para testes. A Walker, de Gil de Ferran, teve 88 dias de treinos desde a pré-temporada, no fim do ano passado. A Tasman, apenas dez, quatro deles com chuva.
Para o ano que vem, a promessa é de que o time faça 23 dias de testes antes de o campeonato começar, em 21 de março, em Miami. Kanaan espera brigar por vitórias e até pelo título.

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