O piloto brasileiro Hélio Castro Neves trocou de equipe na Fórmula Indy: ele deixou a Bettenhausen e correrá pela Hogan, time com melhor estrutura e mais apoio financeiro. Helinho tirou o lugar do finlandês J. J. Lehto e fará sua estréia ao volante de um Lola-Mercedes no Spring Training, teste coletivo de pré-temporada, quarta e quinta-feiras, no circuito oval de Homestead, em Miami.
Helinho aguardou a definição do dono de seu antigo time, Tony Bettenhausen, até meados deste mês. Bettenhausen havia perdido em julho o patrocínio da Alumax, empresa de alumínio que injetava US$ 8 milhões por ano no time, e ficou à procura de um novo financiador. Émerson Fittipaldi, empresário do piloto, também tentou acordos no Brasil e nos Estados Unidos, sem sucesso.
Ao mesmo tempo, Émerson negociou com seu antigo patrão, Carl Hogan, dono da equipe pela qual se despediu da Indy, em 1996, para não deixar Helinho a pé. Hogan estava insatisfeito com o desempenho de Lehto, ex-piloto de Fórmula 1, e anunciou o acordo com o brasileiro ontem, em Saint Louis, sede da equipe.
Carl Hogan disse que estava entusiasmado com a oportunidade de ter Helinho em seu time. ‘‘Estou muito impressionado com a sua agressividade natural na pista e com a sua vontade de ganhar corridas’’, comentou.
Helinho também fez elogios a Hogan. ‘‘Ele tem uma longa história no automobilismo e não poderia pensar em alguém melhor para aprender sobre as corridas e sobre os negócios.’’ Helinho queria manter a relação com a Mercedes e não vê a hora de pilotar, depois de três meses sem sentar num carro de corrida. ‘‘Esta é uma oportunidade maravilhosa.’’
Com o anúncio de Helinho, seis brasileiros estão confirmados na temporada: Gil de Ferran (Walker), Christian Fittipaldi (Newman-Haas), Tony Kanaan (Tasman-Forsythe), Cristiano da Matta (Arciero-Wells) e Maurício Gugelmin (PacWest). André Ribeiro poderá ser o sétimo, se fechar com a Penske.

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