Gustavo Kuerten tenta hoje à noite, em sua estréia no Torneio de Long Island, nos EUA, um feito inédito em seu currículo: derrotar o chileno Marcelo Ríos, seu maior adversário na América do Sul. Trata-se de um confronto entre os dois sul-americanos mais bem colocados no ranking da ATP (Associação dos Tenistas Profissionais). O brasileiro é o 27º colocado, e o chileno, desbancado ontem do topo do ranking pelo norte-americano Pete Sampras, ocupa agora a segunda posição.
Kuerten e Ríos já se enfrentaram em duas oportunidades desde que se tornaram profissionais. No final do ano passado, o brasileiro foi vencido em jogo-exibição disputado em Porto Alegre (RS), por 3/6, 6/4 e 6/3. Mais recentemente, em maio deste ano, no Torneio de Roma, Ríos bateu Kuerten novamente, desta vez por 6/0 e 7/5.
O brasileiro não defende pontos na competição, que estará servindo como preparação para o Aberto dos EUA, último evento do Grand Slam da temporada e que terá início na próxima segunda-feira, em Nova York. Mesmo sem ter obrigação de brigar por pontos, o brasileiro fez preparação especial para enfrentar o rival de hoje. Treinou com o argentino Mariano Puerta e com o compatriota Fernando Meligeni, canhotos como o chileno.
Kuerten admite que Ríos será um adversário bastante difícil. ‘‘Ele (Ríos) não vem passando por um bom momento, mas se entrar em quadra num daqueles dias em que acerta todas as bolas na linha, fica difícil’’, analisa.
Segundo o técnico do brasileiro, Larri Passos, Kuerten terá que se preocupar com os saques abertos do adversário. ‘‘O saque aberto dificulta muito a devolução. Então, o Gustavo vai ter de sacar no corpo dele (para que Ríos tenha pouco ângulo para devolver a jogada)’’, analisa o técnico. ‘‘Mas o importante é que o Gustavo está bem relaxado visando o Aberto dos EUA.’’
Ríos, por outro lado, está motivado pelo fato de querer voltar à liderança do ranking mundial, novamente com Pete Sampras (EUA). Para isso, necessita conseguir bons resultados no Torneio de Long Island, disputado em quadra rápida. ‘‘Sinto muito orgulho em ter sido o primeiro chileno a alcançar o posto de melhor jogador do mundo’’, diz. ‘‘Se você trabalha e obtém bons resultados, terá o esforço reconhecido.’’

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