No seu mais difícil desafio até agora no torneio, Gustavo Kuerten enfrenta hoje o norte-americano Michael Chang, no último jogo da programação do dia na quadra central. A partida deve começar por volta das 11 horas de Brasília e reúne dois ex-campeões de Roland Garros. O brasileiro levou o título em 1997 e o norte-americano em 1989, quando se revelou como um garoto prodígio ao conquistar um Grand Slam com apenas 17 anos.
O chinesinho Chang, nascido em Hoboken (a mesma cidade de outro filho de imigrantes famoso, Frank Sinatra) tem uma história curiosa no tênis. Aos 17 anos, surpreendeu o mundo ao conquistar o título de Roland Garros, passando no caminho pelo então líder do ranking, Ivan Lendl. Esta partida transformou-se numa das mais memoráveis da competição, com Chang, em certo momento, tendo sacado por baixo, de colherada, surpreendendo o adversário. Na decisão do título, superou Stefan Edberg e foi o campeão.
Chang nunca mais voltou a conquistar um título de Grand Slam, embora tenha se mantido entre os 10 primeiros do mundo por sete anos. Voltou a disputar a final de Roland Garros, em 1995, e perdeu para Tomas Muster. Chegou ainda às finais do Aberto da Austrália de 1996, mesmo ano em que foi vice-campeão do US Open.
Vencer Chang exige uma paciência quase chinesa. É como uma muralha do outro lado da quadra, devolvendo bolas incríveis, quase não errando e exigindo do oponente precisão em seus golpes para poder superá-lo. Nos últimos anos, acrescentou a este seu estilo uma nova mentalidade. Sua fé religiosa é tamanha que credita a Cristo todos os sucessos alcançados. Se ganha ou perde foi porque Deus quis assim.
Guga e Chang já se enfrentaram por três vezes. As duas primeiras foram no mesmo ano em que o brasileiro conquistou o título de Roland Garros. No então Super 9 de Montreal, de 1997, Guga venceu por 6/3 e 6/1 e ao passar para a final da competição, colocou-se pela primeira vez na carreira no grupo dos ‘‘top ten’’, alcançando a 8ª colocação.
No segundo encontro, logo na semana seguinte, Guga perdeu nas quartas-de-final de Cincinnati, por 6/1 e 6/2, e saiu da quadra dizendo que ainda tinha muito a aprender no tênis. O último jogo foi em 1998, com Chang vencendo em dois sets 7/6 e 7/6, na quadra coberta de Memphis.
O retrospecto justifica a opinião de Guga sobre este jogo: ‘‘Preciso ter respeito e muita paciência para vencer’’, afirmou o brasileiro.
Na sua preparação para esta partida, Gustavo Kuerten treinou ontem à tarde com o juvenil Thiago Alves, que está em Paris para jogar a chave juvenil do torneio. O simples treino em um feriado, com o parque lotado de torcedores, levou muita gente para a quadra 19, só para ver o brasileiro batendo bola, justificando o favoritismo e fama de Guga em Roland Garros.

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