Oito jogos abrem hoje o 15º Campeonato Nacional de basquete masculino. São 16 equipes de oito estados lutando pelo título mais importante do basquete brasileiro. O estado com maior número de clubes participantes é São Paulo, com seis. Na sequência vem o Rio de Janeiro, com três, seguido por Minas Gerais (dois). Rio Grande do Sul, Santa Catarina, Paraná, Goiás e Distrito Federal terão uma equipe cada. A novidade para este ano é a volta da competição à TV aberta. Além da Sportv, a Rede TV! também transmitirá o Nacional.
Os 16 times enfrentam-se em turno e returno, com as oito equipes mais bem colocadas se classificando para as quartas-de-final, disputada em play-offs melhores de cinco partidas. Na sequência, os vencedores disputam as semifinais e as finais no mesmo sistema.
O maior favorito é o atual campeão brasileiro e tricampeão paulista COC/Ribeirão Preto, dirigido pelo técnico da seleção brasileira, Lula Ferreira.
O Corinthians/Mogi, derrotado pelo COC na final do último Paulista e outro time que é candidato ao título, acertou a contratação do armador Demétrius, ex-Franca e Vasco.
Maior vencedor da história da competição, o hexacampeão Franca lidera o ranking histórico, com 668 pontos. Apesar das glórias, o time passa por dificuldades financeiras. Abel Vicente de Souza assumiu interinamente a presidência do clube e cumprirá um mandato de seis meses, quando convocará eleições. O novo presidente só aceitou o cargo depois que os patrocinadores, como a Prefeitura de Franca, decidiram manter a verba de R$ 50 mil mensais ao time de basquete.
Atual campeão estadual, Campos é a maior esperança do Rio de Janeiro de conquistar o título. A base da equipe que conquistou o inédito título estadual foi mantida e dois reforços foram contratados: o ala Fusco, cestinha da fase de classificação do campeonato paulista pelo Santo André e o pivô Willian (ex-Hebraica-SP).
Vice-campeão do Rio, o Flamengo passou por uma renovação em seu elenco. O armador Arnaldinho foi mantido, mas o rubro-negro contratou o armador Leandro Salgueiro (ex-Vasco), o ala Charles (ex-Limeira) e o pivô Adriano (ex-Uniara). Apesar da aplicação demonstrada pelos jogadores na pré-temporada, o novo técnico Emmanuel Bonfim admite que será preciso mais do que disposição para superar os favoritos no Nacional.
Há cinco anos longe da elite do basquete brasileiro, o Tijuca busca recuperar o tempo perdido. Após vencer o Vasco na disputa pela terceira vaga do Rio na competição, o time dirigido pelo técnico Betinho entra na disputa de olho em uma das oito vagas nas quartas-de-final.
O Unit/Uberlândia terá no elenco o ala Rogério, segundo maior pontuador da história do Nacional e o jogador com maior número de partidas na competição.
O Londrina/TIM, quinto em 2003, chega para a competição com o objetivo de pelo menos chegar às semifinais. Para isso, manteve a base do ano passado e reforçou o time com quatro reforços, entre eles dois norte-americanos. ''A nossa expectativa inicial é melhorar a quinta colocação de 2003, depois pensaremos em ir adiante'', disse o técnico Ênio Vecchi. (Colaborou Thiago Mossini)

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