São Paulo - O brasileiro Cristiano da Matta, 29 anos, assinou ontem contrato com a equipe Toyota de Fórmula 1. O caso já estava definido e foi apenas consolidado ontem pela manhã, na Alemanha. O piloto correrá pela escuderia nos próximos dois anos e neste período terá como companheiro de time o francês Olivier Panis, que disputou a temporada 2002 pela BAR.
Com a confirmação de ontem, o Brasil terá, no mínimo, três representantes em 2003. Além de Da Matta, o país contará com Rubens Barrichello, na Ferrari, e Antonio Pizzonia, que na última sexta-feira acertou com a Jaguar. Felipe Massa, que perdeu a posição de titular na Sauber, e Enrique Bernoldi, que ficou sem carro devido aos problemas financeiros da Arrows, ainda têm o futuro indefinido na F-1.
Da Matta despertou a atenção da Toyota ao conquistar o título da Indy deste ano. A competição ainda não acabou resta a última etapa, no dia 17, na Cidade do México , mas o brasileiro já assegurou o título por antecipação. Venceu sete das 18 corridas e tem 221 pontos 73 a mais que o compatriota Bruno Junqueira, atual segundo colocado.
Além da temporada de sucesso, outro fator que pesou para a escolha do brasileiro foi o fato de este pilotar com motores Toyota nos EUA desde sua estréia na Indy, em 1999.
''Estou muito satisfeito por Cristiano da Matta ter se juntado à Toyota. Ele tem pilotado carros com nossos motores desde o início da sua carreira na CART (Indy) e tem mostrado extrema dedicação e esforços nos desenvolvimentos que fizemos conjuntamente com a Newman-Haas Racing para a conquista do campeonato desse ano'', disse o homem-forte da escuderia, Tsutomu Tomita.
''Sua parceria de longo tempo com a Toyota e seu talento natural serão importantíssimos nesse momento que nosso programa de F-1 entra em uma nova etapa de desenvolvimento, ainda mais desafiante e emocionante'', completou o dirigente.
Da Matta também não escondeu a satisfação por passar a competir na F-1. ''Estou pronto para mais esse desafio. É muito bom poder fazer parte da equipe Toyota e, mais importante, poder desenvolver ainda mais minha parceria de sucesso com a Toyota agora na F-1-, afirmou o piloto, que fez testes na escuderia em maio deste ano.''

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